— Как, — воскликнула жена дровосека, — неужели ты хочешь сам загубить наших детей? — И она залилась слезами.
Но муж стал говорить ей о том, как они бедны, как тяжело им будет смотреть на умирающих с голоду детей, и в конце концов она с ним согласилась.
А Мальчик-с-пальчик не сдал и слышал все, что говорили родители. Он так и не уснул до самого утра, раздумывая, как теперь быть.
Чуть свет Мальчик-с-пальчик поднялся и пошел на берег ручья. Там он набил полны карманы маленьких белых камешков и вернулся домой. Братьям он ничего не сказал о том, что слышал ночью.
Когда дровосек повел детей в лес, Мальчик-с-пальчик шагал сзади всех. Он то и дело вынимал из кармана по маленькому белому камешку и бросал на дорогу.
Наконец они пришли в густой лес. Дровосек принялся рубить деревья, а мальчикам велел собирать и вязать хворост. Когда дети занялись работой, отец с матерью стали потихоньку отходить от них все дальше и дальше и, наконец, совсем убежали по незаметной извилистой тропинке. Немного погодя мальчики увидели, что остались одни, и начали кричать изо всех сил и плакать.
— Не бойтесь, братцы, — сказал Мальчик-с-пальчик, — я выведу вас из лесу и доведу до дому. Ступайте за мной!
Братья пошли за ним, и Мальчик-с-пальчик привел их прямо к дому той самой дорогой, по которой они шли в лес. Но мальчики побоялись сразу войти в дом и притаились у двери, чтобы послушать, о чем говорят отец с матерью.
Когда дровосек с женой возвратились из лесу, хозяин как раз прислал им десять золотых. Он так давно должен был дровосеку эти деньги, что бедняк и не надеялся их получить.
Дровосек тотчас же послал жену к мяснику, и она купила мяса в три раза больше, чем нужно было на ужин двоим. Очень уж долго они голодали.
Вот наелись они, жена дровосека и говорит:
— Где-то теперь наши бедные детки?.. Все ты! Это ты придумал бросить их в лесу. Говорила я, что мы еще не раз об этом пожалеем. Что-то они теперь делают? Может быть, их уже съели волки! — И она громко заплакала. — Где теперь мои дети, мои бедные деточки?
А дети из-за двери услышали и закричали все разом:
— Мы тут! Мы тут!
Мать кинулась отворять им дверь и, обнимая их, приговаривала:
— Ах, как я рада, что опять вижу вас, мои дорогие детки! Вы, наверно, устали и проголодались.
Мальчики уселись за стол и так накинулись на еду, что отец с матерью только смотрели да радовались. А после ужина все семеро наперебой стали рассказывать о том, как страшно им было в лесу.
Дровосек и его жена были счастливы, что дети опять дома. Счастье это длилось столько времени, на сколько хватило десяти золотых. Но когда деньги были истрачены и снова наступил голод, родители с отчаяния опять надумали завести детей в лес. А чтобы на этот раз дети не нашли дороги домой, решено было завести их подальше. Дровосек с женой сговаривались об этом тайком, но Мальчик-с-пальчик опять подслушал их.
Утром он поднялся пораньше, чтобы пойти за камешками. Но дверь была крепко-накрепко заперта, и он не мог выйти из дому. Мальчик-с-пальчик не знал, что и делать! Когда мать дала каждому из братьев по ломтю хлеба на завтрак, он решил заменить камешки хлебом и сунул свой ломоть в карман.
Завели отец с матерью мальчиков в самый густой, темный лес, оставили их там, а сами скрылись.
Мальчик-с-пальчик не очень горевал. Он думал легко отыскать дорогу назад по крошкам хлеба, которые бросал на пути. Но не тут-то было! Он не мог найти ни одной крошки: все поклевали птицы.
Мальчики совсем приуныли. Чем дальше они шли, тем больше сбивались с дороги и все глубже и глубже забирались в лесную чащу.
Наступила ночь. Поднялся сильный ветер. Детям стало очень страшно. Им казалось, что со всех сторон воют волки, что они съедят их. Мальчики боялись сказать слово или оглянуться.
Потом хлынул проливной дождь и промочил их до костей. На каждом шагу они спотыкались, падали в грязь, подымались и снова падали.
Наконец Мальчик-с-пальчик велел им остановиться, а сам вскарабкался на верхушку дерева посмотреть, нет ли где дороги. Оглядевшись, он увидел крошечный огонек, мерцавший, как свечка, где-то далеко за лесом.
Мальчик-с-пальчик спустился с дерева и повел братьев в ту сторону, откуда блеснул огонек.
Шли они долго, много раз теряли огонек из виду, но наконец выбрались на опушку леса и увидели дом, где в окошке горела свеча.