В его словах была логика. Бронзовый дракон кивнул.
– Хотя многие из моего рода следуют примеру Аспектов, я хочу общаться со смертными на равных. Я избрал облик получеловека-полуэльфа – смесь смертных миров, отражающую то, что и я пытаюсь стать смесью нашего мира и их мира. Я не хотел, чтобы мой вид напоминал им дракона. Я хотел, чтобы они видели во мне друга, равного им, кого-то, кому они могут доверять. Я бы сказал, что в этом – вся суть моего выбора и того, кем я себя считаю. Я решил, что хочу располагать других к себе, Хронорму.
А в этих словах было еще больше логики.
– А почему синие волосы?
Кейлек пожал плечами.
– Мне так просто больше идет.
– Понимаю, – ответил Хронорму. – Спасибо, что поговорил со мной, Калесгос. Ты оказался еще добрее, чем о тебе рассказывала Зидорми.
Полуэльф улыбнулся.
– Я рад помочь. Пока ты не ушел, могу я дать тебе еще два совета?
– Конечно! – выпалил Хронорму, шире распахнув глаза.
– Во-первых, я заметил, что драконьи имена могут показаться смертным чересчур официальными. Если захочешь, чтобы они видели в тебе союзника, я бы посоветовал придумать себе… Как же они это называют? О! Кличку. Например, я, находясь в обществе смертных, называю себя Кейлеком.
– Правда? Мне нравится такая идея. Я об этом подумаю. А какой второй совет?
Калесгос приподнял бровь.
– Все, что я тебе посоветовал, было сказано с моей собственной точки зрения. Но другие драконы зачастую видят себя иначе и по-другому смотрят на свои взаимодействия со смертными. Я бы предложил тебе поискать мудрости у тех, чье мнение отличается от моего.
Хронорму знал, что это хороший совет. Он подумал о других драконах, которые произвели на него впечатление, попытался вспомнить того, кто как можно больше отличался бы от Калесгоса. Когда имя такого дракона всплыло в его сознании, беззаботность Хронорму улетучилась и он помрачнел.
Полуэльф потер подбородок.
– Похоже, ты уже знаешь, кого навестишь следующим.
Бронзовый дракон вздохнул.
– К сожалению, знаю.
Драконид с черной чешуей прошаркал к Хронорму и низким, скрипучим голосом прорычал:
– Моя госпожа готова тебя принять. Иди за мной.
Бронзовый дракон, чувствуя себя не в своей тарелке, с трудом сглотнул. Дракониды были слугами драконов – могучими, двуногими созданиями, сотворенными своими хозяевами, чтобы быть им преданными помощниками. Никогда прежде Хронорму не боялся их. Но здесь, среди витавшего в воздухе пепла, в пещерах, упрятанных в далекий темный уголок Драконьего Погоста, юный дракон почувствовал себя очень напуганным.
Когда черный драконид повернулся и повел его к голодному зеву одного из туннелей, который, петляя, уходил глубже в недра вулкана, страх Хронорму превратился в жалость. Существо выглядело побитым, изнуренным и слегка подволакивало одну ногу.
«Почему его госпожа не исцелит его?» – подумал бронзовый дракон. Пришедшие ему на ум ответы были неутешительными. Следуя за хромающим драконидом, Хронорму увидел и других, похожих на его сопровождающего. Они трудились у бассейнов кипящей лавы или таскали тяжелые телеги, полные руды, – и все они выглядели такими же изможденными от труда и грязными. Здесь не было ни радости, ни счастья. Лишь послушание.
Туннель привел в обширный зал, освещенный пылающими жаровнями и потоками лавы, стекавшими в горящие бассейны. Здесь тоже были дракониды: некоторые трудились, другие сражались с черными дракончиками, оттачивавшими свое боевое мастерство. Юные драконы безжалостно нападали, и Хронорму понял, почему столь многие из слуг были ранены.
«Черный род учится, как лучше причинять боль» – эта мысль наполнила его сердце печалью и стыдом.
Хронорму шел медленно, чтобы не обогнать своего проводника. Туннель извивался и поворачивал, огибая скопления острых камней, сильно походивших на изуродованные драконьи зубы, и наконец привел в пещеру. Воздух в ней был гуще и грязнее. Бронзовый дракон почувствовал себя так, словно очутился в темном, густом омуте, и подавил желание сбежать.
«Ты в безопасности, Хронорму. Ты среди себе подобных. У тебя нет причин бояться». – Однако он знал, что убеждать себя в чем-то и по-настоящему в это верить – это совсем разные вещи.
Посреди пещеры, на острове из черного камня восседала огромная черная драконица. Она была властной. Надменной. Следя за тем, чтобы никто из ее подданных не бездельничал, она водила головой из стороны в сторону, и пламя огней отражалось от ее гладких изогнутых рогов. Драконид повел их бронзового гостя по узкой обсидиановой тропе, которая вилась змейкой из стороны в сторону и подводила к черной драконице. Хронорму, приблизившись, замедлил шаг от охватившего его благоговения и страха.