– Как жаль, что тебе не хватает смелости признать правду, дитя. Ты навсегда останешься мелким и ничтожным. Дружи со смертными, и однажды они принесут тебе погибель.
Хронорму не стал ждать провожатого. Он развернулся и побежал прочь, всем сердцем надеясь, что правильно помнит, какой туннель выведет его обратно, на свежий воздух. Позади него раскатистый хохот эхом разносился по пещере. Он преследовал дракона, пока тот мчался по туннелям из темного камня, и исчез лишь тогда, когда Хронорму наконец вырвался из пещер и снова вдохнул прохладный ночной воздух.
Дракон повалился в глубокий сугроб свежего рассыпчатого снега, и тот смыл сажу с его чешуи. Слезы наполнили его глаза от стремившихся излиться печали, страха и облегчения. Никогда в жизни он не чувствовал, что быть драконом так ужасно, как в той пещере. Но чего бы ни добивалась леди Ониксия, кое-чему Хронорму у нее научился.
– Я знаю, кем я хочу быть, – сказал он. И хотя его голос и губы дрожали, в сердце Хронорму царили твердость и решимость.
«Стой спокойно. Не дергайся! Не ходи из стороны в сторону! Церемония скоро начнется!» В голове Хронорму проносился вихрь мыслей и чувств. Ему казалось, что к нему в живот забрались беспокойные дракончики и принялись играть там в догонялки. Его День Облика наконец настал.
Согласно традиции, церемония проводилась на вершине храма Драконьего Покоя – огромной башни из бледно-серого камня, откуда Аспекты могли взирать на весь Драконий Погост. Хронорму ожидал, что Ноздорму будет присутствовать – все-таки тот был Аспектом его рода. Но когда юному дракону сказали, что церемонию будет проводить сама Королева Драконов, он чуть не хлопнулся в обморок.
«Алекстраза! На моем Дне Облика!» – от этой мысли неугомонные дракончики в его животе забегали еще быстрее.
Тогда он начал разглядывать собравшихся. Дорогая Зидорми, конечно же, прилетела заранее и сделала все, что могла, чтобы его успокоить. Бронзовых драконов было в храме больше всего, в том числе Хронорму видел и множество друзей, которых он знал всю жизнь. Каждый род, по обычаю, прислал своих представителей. Здесь были красные драконы, зеленые драконы и синие драконы. Даже леди Ониксия пришла со своей свитой, хотя ее род здесь явно недолюбливали. Ноздорму недвижимо смотрел вдаль, ожидая нужного мига, чтобы начать.
– И снова здравствуй, Хронорму.
Юный бронзовый дракон был настолько поглощен собственными мыслями, что не заметил, как к нему подошел дружелюбный синий дракон.
– Калесгос! Как я рад снова тебя видеть! Спасибо, что пришел. – На Хронорму накатила волна радости и облегчения, и он заключил синего дракона в крепкие объятия. Это выходило за рамки традиций, но зато его волнение чуточку улеглось.
Дракон улыбнулся.
– Я бы ни за что это не пропустил. Жду не дождусь твоего провозглашения.
«Мое провозглашение». Хронорму уже сто раз вслух отрепетировал слова, не говоря уже о деталях заклинания смены облика, но он все еще оставался уверен, что обязательно сядет в лужу при всех, включая Королеву Драконов. Он выдавил из себя улыбку и неловкий смешок, подавляя желание сбежать.
– Время пришло, – объявил Ноздорму. Он говорил просто и спокойно, но его слова заглушили разговоры собравшихся.
Другие драконы разошлись, встав по периметру открытой площадки, а Хронорму остался стоять в середине, лицом к Вневременному. Все затихли, и юный бронзовый дракон вдруг запаниковал: «Они ждут, что я что-нибудь скажу? Что дальше?»
Словно в ответ на его вопросы крылатая тень закрыла мерцающий зеленоватый свет, струившийся сверху, и Королева Драконов медленно, изящно спустилась с небес и заняла свое место рядом с Ноздорму. Хронорму много раз видел Алекстразу издалека. Вблизи Хранительница Жизни была прекрасна, с алой чешуей и изогнутыми рогами, украшенными золотом, но больше всего юного дракона восхищали ее теплота и сострадание.
– Подойди, Хронорму из бронзового рода, – нараспев, ласково сказала она.
Юный дракон размеренно вышел вперед. Холод камней успокаивал его беспокойные лапы. Он остановился, чуть не доходя до двух Аспектов.
Алекстраза наклонилась поближе и негромко, чтобы ее мог слышать лишь Хронорму, произнесла:
– Мне говорили, что тебя одолевали сомнения в своем выборе, юный дракон. Если хочешь, я могу отложить церемонию на другой день. – Она тепло улыбнулась. – Знай, я желаю тебе лишь добра, дитя.
Хронорму показалось, что он никогда прежде не чувствовал, чтобы его так понимали и так любили. Он кивнул.