– Обещаю, что всегда буду верен вам и даже смерть не разлучит нас! – горячо поклялся принц.
– Тогда слушайте. Есть у меня два бычьих пузыря. Этой ночью я их выкрашу в чёрный цвет и поставлю меж кеглей брата. На следующее утро, как станете вы играть, берите эти пузыри. А как возьмёте, тут же скажите: «Быки, быки, вы тут уже семь лет тоскуете, пришла теперь ваша пора. Подниметесь-ка повыше да летите-ка в сам Египет, где сможете вдоволь железа наесться». Как только вы это скажете, пузыри тут же взлетят в небо и улетят так далеко, что никто их уже и найти не сможет. Мой же брат решит, что это вы их так высоко подбросили.
На следующее утро всё случилось так, как сказала сестра орла. Первым к кеглям подошёл принц, взял два выкрашенных в чёрный цвет пузыря и начал играть ими с такой лёгкостью, что орлу не по себе сделалось.
«Ну и силач же, оказывается, королевич!» – подумал он.
Но отступать орёл не привык, а потому схватил свои кегли и подбросил их так высоко, что они на землю ещё добрых четверть часа не падали.
– Недурно, – сказал на это принц. – Но теперь моя очередь.
Схватил он пузыри поудобнее, прошептал над ними заветные слова, которым его орлова сестрица научила, и подбросил. Улетели пузыри в небо, да так высоко, так далеко, что больше уже никогда и не возвращались.
– Похоже, сегодня выигрыш за мной, – сказал принц, улыбаясь.
Не понравилось это орлу, но делать нечего, пришлось признавать поражение.
– Вчера я выиграл, сегодня – ты, а значит, нужно нам сыграть третью партию, чтобы уж окончательно выяснить, кто кого сильнее и кто кому служить должен, – сказал он.
Сказав так, орёл отправился прямиком к своей матушке, старой орлице, и со слезами на глазах рассказал ей обо всём произошедшем.
– Видно, придётся нам всё-таки королевичу уступить, – сказал он в конце.
– Не печалься, сынок, – ответила на это орлица. – Что-нибудь да придумаем. Надо было его сразу изжарить, как я тебе и говорила, теперь уже поздно. Ты должен его одолеть. А пока я буду думать, принеси-ка мне воды из ручья, что бежит у замковых стен.
– Знаешь что, матушка, я тут придумал? – сказал ей на это орёл. – Возьму я бочку побольше, королевичу дам другую. Кто больше воды сумеет зараз унести, тот и выиграл, тот и сильнее, тому и подчиниться придётся.
– Так тому и быть, – обрадовалась старуха орлица.
Отправился орёл к принцу и предложил ему на следующее утро снова в силе посостязаться. Делать нечего, пришлось принцу согласиться. Но как только ушёл орёл, он тут же кинулся к его сестре и всё ей рассказал.
– Ах, это совсем не беда, – ответила она. – Я помогу вам, только пообещайте хранить мне верность до конца жизни.
Принц очень любил сестру орла, а потому с радостью ей это пообещал.
– Поступите тогда так, – продолжала сестра орла. – Как только завтра выйдете во двор, попросите у моего брата не бочку, а кирку, лопату да носилки. Он спросит вас зачем, а вы ему отвечайте так: «В бочках воду таскать – только время терять. Я вот придумал дело получше. Возьму-ка я родник да перетащу его во двор замка, чтобы лишний раз за ворота не бегать». А родник этот волшебный и бьёт здесь с самого начала времён. Брат мой испугается и оставит вас в покое.
Так принц наутро и сделал. Вышли они с орлом во двор, где стояли бочки, да столь огромные, что в них сразу несколько человек спрятаться могли.
Схватил орёл одну бочку и побежал было к воротам, но тут принц остановил его:
– Дорогой мой друг, думается мне, что в бочках воду таскать – только время терять. Я вот придумал дело получше. Дай-ка мне кирку, лопату да носилки.
– А что это ты такое надумал? – удивился орёл.
– Да вот хочу родник прямо во двор перенести, чтобы зря каждый раз за ворота не бегать.
Испугался тут орёл. «Ну и силач же мне попался», – подумал он, а принцу сказал:
– Знаешь, не надо родник этот трогать. Ты уж лучше здесь оставайся, а я сам схожу воды наберу.
Как сказал, так и сделал.
А вечером он снова пошёл к матушке, старой орлице, и рассказал ей обо всём в подробностях.
– Ах, говорила же я, что королевича ещё в первый день надо было изжарить! – в сердцах воскликнула орлица. – И что же мы теперь будем делать? Как от него избавимся?!
– Погоди-ка, матушка, – сказал на это орёл, – придумал я тут одну штуку. И если уж на этот раз принц победителем выйдет, то тогда сам Бог велел мне ему поклониться.
После этого пошёл орёл к принцу и сказал:
– Сегодня я и один управился, но завтра тебе придётся мне помочь. В замке дрова закончились, так завтра поутру нужно пойти и нарубить их вдоволь. Только управиться нужно засветло, а то матушка будет недовольна.