Утром придворные собрались в зале, все ждали принцессу и её женихов, которые приехали из разных стран. И вот наконец появилась принцесса.
– Дочь моя, как я счастлив! – произнёс король, и в тоже мгновение все увидели, что у неё на спине появился страшный горб.
Придворные дамы ахнули. Король покраснел и чуть не умер от ужаса. Он велел немедленно привести во дворец горбатую старуху.
И вот стражники доставили волшебницу во дворец, и разгневанный король велел ей немедленно вернуть принцессе её прежний облик.
– Я велю тебя казнить, если ты не исполнишь мой приказ, – закричал он, но старушка только рассмеялась, а потом стала на глазах у всех уменьшаться и превратилась в крошечного паучка. Юркнула в какую-то щель и была такова.
Разумеется, теперь о свадьбе не было и речи. Принцесса никому не могла показаться на глаза, молва об её уродстве разнеслась по всему свету. Все женихи – принцы, графы, маркизы, благородные кабальеро и даже принц в золотом плаще и шляпе с пером – разъехались по своим королевствам. Надо сказать, что уехал принц очень опечаленным, потому что успел полюбить гордую принцессу.
Король не хотел больше видеть свою дочь. Её горб напоминал ему о его глупости и высокомерии, но признаться в своей ошибке он не хотел. И вот однажды он сказал:
– Всему виной твои капризы. Убирайся из дворца! Я тебе больше не отец. Можешь не возвращаться обратно!
Принцесса заплакала и пошла куда глаза глядят.
Она ненавидела свой горб. Он на ней будто самый настоящий всадник. Кроме того, оказалось, что он очень любит поговорить. Если принцесса молчала, горб тоже не издавал ни звука. Но только девушка начинала говорить, как проклятый горб немедленно начинал повторять за ней всё слово в слово!
– Дайте воды! – просила принцесса и стучала в дверь какого-нибудь дома.
Горб тут же вторил:
– Дайте воды!
И повторял её слова таким гнусным тоненьким голоском, что все начинали смеяться над девушкой. А кто-то просто обижался, думая, что она смеётся над ними, и прогоняли её прочь.
Уж как принцесса ни уговаривала противный горб помолчать, тот ничего не слушал и продолжал пищать. Тогда девушке пришла в голову мысль притвориться немой. Да, конечно, поначалу это было нелегко, зато горб притих.
Вот так добралась принцесса до того самого дальнего королевства, где жил прекрасный принц в золотом плаще и шляпе с пером. Она и сама не знала, как очутилась в его королевстве. Наверное, сердце подсказало. Пришла девушка во дворец и нанялась в услужение. Принцесса часто прислуживала за королевским столом, но принц так и не взглянул на неё ни разу. Конечно! Разве станет наследник трона смотреть на какую-то горбатую и немую служанку! Принцу было совсем не до того – он должен был жениться на одной знатной маркизе. Скажем сразу: маркиза была не слишком красива и изящна, зато горба у неё и в помине не было. Кроме того, никто не мог сказать, что она немая: маркиза целый день трещала без умолку.
По случаю прибытия маркизы во дворце готовили торжественный ужин, а принцессе – она-то в то время была служанкой! – поручили напечь пирогов.
Испекла принцесса первый пирог и говорит горбу:
– Горб, а горб… Не хочешь ли отведать моего пирога?
– Конечно хочу! – проверещал горб.
Угостила девушка его пирогом и стала печь второй. Опять спрашивает:
– Горб, а горб… Не хочешь ли отведать ещё моего пирога?
– Конечно хочу!
Был горб большим обжорой. Вот принцесса снова угостила его пирогом.
– Ну что, ещё? – И стала печь третий, самый большой пирог.
– Давай, давай! Очень хочу!
– А ну прыгай ко мне в передник!
Горб был таким глупым, что немедленно прыгнул в передник к девушке. Схватила она его да и бросила в печку.
– Ой! Горю! – заверещал гнусным голоском горб, да только никто его не услышал.
Так и сгорел.
Избавилась принцесса от противного горба и вновь стала стройной да пригожей. Теперь ей уже не надо было притворяться немой. И побежала она в свою комнату, надела шёлковое платье и явилась в зал, где собирались к торжественному ужину гости и принц с маркизой.
И вот, нарядная, стройная и прекрасная как прежде, принцесса появилась в зале. Принц воскликнул:
– Да это же наша немая служанка! Как же она красива!
А маркиза покраснела и затрещала, как сорока:
Так она причитала бы ещё очень долго, но принцесса с достоинством произнесла:
– О да! Я была служанкой, но родилась-то принцессой! Так что лучше помолчите, если, конечно, сумеете.