Поблагодарил принц старика, и тот исчез, словно растаял в воздухе. Принц же отправился дальше. Ехал он и день, и ночь, и еще один день. Устал конь принца, да и сам принц устал. Заночевал он в открытом поле. И привиделся принцу сон: будто опять стоит он у того озера, и опять раскрывается цветок, и опять прекрасная девушка протягивает к принцу руки и зовет его:
— Принц, милый принц, спаси меня! Торопись!
И так тревожно и жалобно прозвучал ее голос, что сжалось сердце у принца. Проснулся он и вновь поспешил в путь.
* * *
Долго он ехал. И вот въехал в лес дремучий. Темно вокруг, тихо: ветка не шелохнется, птица не запоет, словно вымер лес, застыл, как каменный. И вдруг слышит принц, как будто кто-то стонет или плачет. Поехал юноша на этот странный звук. Нет никого. А плач еще дальше. И слышится принцу, будто его принцесса зовет. Поехал он на зов принцессы и никак не найдет ее. Ездил так принц по лесу, заехал в самую чащу и подъехал к мрачной пещере. Видит, вокруг пещеры трава вся выжжена, земля костями усеяна. А из пещеры рычание слышно и языки пламени вырываются. Услышал дракон конский топот, выполз из пещеры. Рычит, смеется:
— Еще один храбрец приехал принцессу из беды выручать. Да только теперь ты сам в беду попал, и никто тебя не выручит. Не уйти тебе отсюда живым. Принялся тут дракон огнем жечь, хвостом бить. Стал принц сражаться с драконом, — сам мечом его рубит, верный конь копытами дракона топчет.
Бьется принц день, бьется ночь, да никак победить не может. Силы уж на исходе. Вдруг споткнулся верный конь, упал принц. Выпало у него из кармана перо, коснулось меча. Вмиг появилась Огненная птица. Увидела она, что принц в беду попал, налетела на дракона. У дракона три головы огнем дышат, а у птицы каждое перо огненное. Мечет птица свои перья в дракона. А принц очнулся, видит, что помощь к нему пришла, и с новыми силами принялся мечом дракона рубить.
Одна за другой слетели все три драконьи головы на землю.
— Спасибо тебе, Огненная птица, — сказал принц, — помогла ты мне.
— Я только отплатила тебе за то, что ты мне жизнь спас. — Молвила птица и улетела. А принц отправился дальше.
* * *
Едет он, едет; видит: в сети, расставленной в кустах, запуталась маленькая птичка, выбраться не может, а по ветке подползает к ней змея. Подъехал принц и одним ударом меча разрубил сеть, освободил птичку.
— Спасибо тебе, добрый юноша. — Прочирикала птичка. — За твое добро я тебе добром отплачу. Если понадоблюсь я тебе, скажи только: — Птичка, птичка, услышь меня, и я прилечу.
Улетела птичка, а принц поехал дальше.
* * *
Долго он ехал. Добрался до гор высоких. Видит принц, — среди острых скал лежат кости сломанные, доспехи помятые. И видит, — среди скал и больших валунов разноцветные камушки россыпью лежат. Помнил юноша, что ему учитель о буквах на камешках говорил. Спешился принц и только полез в расщелину и нагнулся, чтобы камешек поднять, как вдруг что-то больно ударило его в плечо. Поднял принц голову и видит, — на вершинах гор стоят тролли и собираются закидать его камнями. А самый главный тролль еще и насмехается:
— Хотел ты камешков набрать, так получай сполна.
И посыпались на принца сверху камни, точно град. Споткнулся принц, упал. А из кармана его камзола выпала подкова и ударилась об камень. Появился перед принцем Единорог.
— Садись скорей на меня. — Сказал он принцу. Сел принц на Единорога, и тот поскакал по горам и по скалам. Стали тролли в Единорога камни кидать, да не тут-то было, — Единорог мчится, как ветер, только искры из-под копыт сыплются. Пускает Единорог из своего рога волшебный луч. Какого тролля луч коснется, тот в камень превращается. Испугались тролли, заплакали, заголосили, стали принца просить: