— Берегись, Карлос! — внезапно крикнула Галя.
Но молодой кубинец был наготове. Точной очередью он рассек трех гремучек, сгрудившихся для прыжка. Новая очередь — новые змеи шлепнулись на горячий камень. Еще и еще — Карлос бил, пока не кончилась обойма. Живучие гадины извивались, как на раскаленной сковороде.
— Первый штурм отбит, — резюмировал Виктор. — А вот и спасатели.
Да, это был вчерашний бот. Он уже покачивался под скалой внизу.
— Хелло, джентльмены! — на сей раз Рамос Кандидо изъяснялся по-английски. — Что за пальба? Уж не напали ли на вас пираты?
— Хуже, — по-английски же ответил Виктор. — Мы отбиваемся от змей.
— От змей? Может быть, вам помочь?
Молодые люди переглянулись.
— В конце концов это ж люди, — шепнула Галя. — Люди, а не кулеброс. Да и вообще кто доказал, что они к чему-либо причастны?
Смутная догадка связывала их с появлением массы змей на островке, лишенном даже питьевой воды.
— Выбора нет, — согласился Виктор и крикнул вниз: — Спасибо. Ваша помощь будет нелишней.
Снизу ответили не сразу — было видно, что прибывшие о чем-то тихо спорят.
Галя первая заметила новую опасность.
— Не отвлекайся, Карлос.
Молодой кубинец проворно обернулся. Змеи, раскиданные его стрельбой, опять скоплялись на всех уступах базальтовой лестницы. Движения их были уже не так стремительны, но все же они упорно ползли наверх.
— Дает себя знать жара, — сказала Галя. — Гремучая змея — ночной хищник.
— Порядок, — Карлос занял позицию для стрельбы с упора. — Теперь можно одиночными.
— Последняя обойма, — пробормотал Виктор. — Что они шепчутся там внизу?
— Хелло, джентльмены! — донеслось оттуда. — Ловите.
Краснолицый толстяк с неожиданной ловкостью метнул веревочную петлю, и она упала на площадку.
— Другого оружия у нас нет, — объяснил кабальеро, подвязывая к концу бечевы гарпун. — Вы сохранили еще патроны?
— Немного, — признался Виктор. Поведение этих двух теперь побуждало к откровенности. — Совсем немного…
— Держитесь, — ободряюще улыбнулся Рамос. — Мы обойдем вокруг и постараемся отвлечь кулеброс, чтобы освободить вам путь на катер. В крайнем случае, подгоним его сюда и поможем спуститься.
— Видишь? — шепнула Галя. — Я ж говорила.
— Спасибо, — крикнул Виктор, вытягивая гарпун. — Но, если хотите помочь нам, поторопитесь.
Бот устремился к входу в бухту. Карлос меткими выстрелами продолжал поражать скользивших по камням кулеброс.
Наконец патроны кончились. Юноша рывком вскочил на ноги.
— Все! — воскликнул он, с досадой опуская бесполезный автомат. — Что теперь?
— А вот что! — Виктор размахнулся и плашмя метнул закрепленный на бечеве гарпун. Железо загремело по камням, раскидывая змей.
— Мы еще поборемся, — заявил он, вытягивая гарпун назад. — Повоюем.
— Недолго, Витя, — тихо возразила девушка. — Ты только раздразнишь их. Впрочем… Погоди-ка, погоди…
Что-то произошло со свирепыми их преследователями. Агрессивность исчезла. Змеи мирно располагались на камнях, и только те из них, мимо которых бренча проскакивал гарпун, вскидывали головы и молниеносными движениями клевали неуязвимое железо. Одна не выдержала, впилась мертвой хваткой в веревочный узел, охватывающий рукоятку гарпуна, несколько метров проволочилась следом, но и она отстала наконец.
— Смотри-ка, угомонились, — Виктор подхватил гарпун. — А как там наши спасатели?
В горячке они не сразу заметили, что рокот мотора смолк. Бот тихо покачивался посреди бухты. Рамос, балансируя на корме, наводил на них киноаппарат. В тишине был даже слышен треск заводного механизма.
Это было так неожиданно, что они только растерянно переглянулись.
— Эй! Что вы делаете? — закричал Виктор.
Рамос опустил киноаппарат.
— Неповторимые кадры, — сверкнул он своей ослепительной улыбкой. — С гарпуном против кулеброс! Поверьте, вы были просто великолепны, когда метнули свое грозное оружие.
Ответ был откровенно издевательским, но Виктор заставил себя сдержаться. Этот тип опаснее кулеброс. Хотя и явный позер. И пустобрех. Пусть распускает перья. Надо его здесь задержать подольше.
— Вы молчите? — продолжал тот издеваться. — Удивлены, что не спешу на помощь? Понимаете, не могу уломать товарища. Он ужасный трус, этот гринго. И ни за что не соглашается сойти на берег.
— Один патрон, — простонал Карлос. — Хотя бы один патрон!
— Спокойно, — остановил его Виктор. — Пусть разглагольствует. Чем дольше, тем лучше. Нас, вероятно, уже хватились.
Вот этого, видимо, не следовало делать. Едва Виктор поднял руку и отогнул рукав, кабальеро засуетился:
— Вы смотрите на часы? Да, да, радиосеанс, конечно. Спасибо, что напомнили, а то я тут с вами заболтался. Итак, привет товарищам? Сейчас, сейчас…
Мотор затарахтел, и бот рванулся к берегу.
— Он знает позывные и время! — Карлос в бессильной ярости стиснул автомат. — Подслушал мою радиопередачу вчера и знает все.
— Будем надеяться, что ему не удастся наших обмануть, — без большой, впрочем, уверенности произнес Виктор.
Змеи, уютно расположившиеся на камнях, казалось, совершенно успокоились. Однако осада продолжалась. Стоило только сделать шаг в их сторону, как ближайшие гадины с шипением разевали пасти, обнажая страшные, загнутые внутрь ядовитые зубы.
— В случае чего еще разок пустим в ход гарпун, — предложил Виктор. — И попробуем пробиться.
— Этот тип уверен в безуспешности таких попыток, — заметила Галя. — Иначе он не вооружил бы нас.
— Как раз неплохо, что он так уверен. Мы еще повоюем. Верно, Карлос?
— Повоюем. — Несмотря на безнадежность положения, молодой кубинец и не думал унывать. Не выпуская из рук разряженного автомата (на спине до сих пор еще болталось захваченное впопыхах банджо), он зорко следил за лодкой, только что отвалившей от их маленького катера.
— Доберусь, все равно доберусь до этих каналлас[6],— упрямо твердил он.
Рамос Кандидо остановил бот на прежнем месте посреди бухточки.
— Наилучшие пожелания и привет, — закричал он, едва смолк рокот мотора. — Слышите? Это передают ваши товарищи. Следующий сеанс завтра, в это же время. Но вы не тревожьтесь, я проведу его. Порядок!
— Пожалуй, он не врет, Карлос, — сказал Виктор.
— Нет, не врет.
— Зачем мы слушаем? — возмутилась Галя. — Ну зачем? Разве не видите, он хочет поиздеваться.
— Будем гуманными, — без улыбки заметил Виктор. — Ему столько времени пришлось молчать… Дадим выговориться.
Они присели на краю скалы. Рамос будто только этого и ждал. Подтолкнув веслами лодку ближе к скале, он расположился на корме, в то время как его молчаливый спутник невозмутимо перебирал снасть.
— Как там поживают мои маленькие питомцы? — начал он, картинным жестом извлекая портсигар. — Греются на солнышке? Великолепно. Но я не хочу вводить вас в заблуждение. Через каких-нибудь полчаса все будет кончено: атака повторится и в других масштабах. Да, да, мне жаль, конечно, но, увы, наука требует жертв. Ваш приезд оказался очень кстати. Мы с моим другом гринго и мечтать не смели о подобном опыте. Очень-очень кстати… Однако вам должно быть интересно, что все это значит? Охотно удовлетворю законнейшее ваше любопытство. Сейчас это уже безразлично. Пусть этот маленький сюрприз хоть частично вознаградит за неприятности, которые ждут вас через полчасика… виноват, через двадцать пять минут. Разумеется, вы уже и сами догадались: кулеброс неслучайно облюбовали сей пустынный островок. Сказав, что здесь не обошлось без вашего покорного слуги, я не удивлю вас. Но, да будет вам известно, сегодня вы были свидетелями величайшего триумфа своей гипотезы заколдованных струн!
Рамос замолчал, откровенно наслаждаясь достигнутым эффектом. Последние слова его и впрямь поразили молодых ученых. Чудовищной нелепостью звучало само упоминание о струнах в устах этого фанфарона. И в то же время… Да, да, оно только подтверждало смутные, не высказанные еще догадки.