Девушки из племени сиу уже в раннем возрасте постигают искусство обращения с ножом. Каждая девушка обязательно носит за поясом нож, каждая в любой момент готова пустить его в ход — как в хозяйственных целях, так и в целях самозащиты. В случае нападения она будет драться до последнего с любым, кто осмелится осквернить особый, сшитый из мягкой оленьей кожи пояс целомудрия, который все девушки носят за пределами своего вигвама. Среди индейцев случаи нападения на девушек редки: виновного строго наказывают, он обречен жить один за пределами поселения.
В воздухе запахло дымом костра и жареным мясом. Бак проскакал вдоль длинного ряда вигвамов к самому большому, стоящему в центре поселка. Перед вигвамом, скрестив руки на груди, стоял старый индеец. Все лицо его было изрыто морщинами, волосы поседели, но гордая осанка сохранилась, а глаза по-прежнему зорко следили за происходящим вокруг.
— Приветствую тебя, Железная Челюсть! Как поживаешь, друг? — Бак протянул руку ладонью вверх.
— Приветствую тебя, Леннинг. Добро пожаловать в мой дом. — Индеец без дальнейших церемоний повернулся и вошел в вигвам.
Откуда-то появился мальчик и взял под уздцы коня Бака. Бак спешился и вошел в вигвам. Ружье он оставил притороченным к седлу — брать с собой оружие, когда находишься среди друзей, считалось у сиу серьезным оскорблением.
Железная Челюсть уселся на одеяло; напротив вождя сидел незнакомый Баку мужчина. На ковре между индейцами была разложена обычная утренняя трапеза: индейский хлеб, блюдо с вареной бараниной и луком и сушеные ягоды.
— Садись ешь, — пригласил Железная Челюсть, отрезая себе большой ломоть хлеба. — Когда мне сообщили, что ты скачешь к нам, я послал за Черным Лосем. Он двоюродный брат Бешеного Коня и племянник Красной Тучи.
Бак посмотрел в глаза сидевшему рядом индейцу. Черный Лось ответил ему таким же пристальным взглядом. Судя по тому, что он сидел по правую руку от Железной Челюсти, Черный Лось был в племени уважаемым человеком. Бак вспомнил, что, по словам Джилли, группа индейцев сиу из южного клана примкнула к вождю Железная Челюсть.
— Приветствую тебя, Черный Лось. Я слышал о тебе от Маленькой Совы. Как она себя чувствует, нога заживает?
— Она ходит с двумя палочками. — Индеец прекрасно говорил по-английски.
— Я рад.
— Ты много для нее сделал. Бак покачал головой.
— Я всего лишь поступил так, как, по-моему, обязан был бы поступить мужчина с моей сестрой.
На красивом лице индейца промелькнула улыбка.
— Твоя сестра красивая? Бак заставил себя улыбнуться.
— У меня нет сестры, но, если бы была, мне хотелось бы, чтобы она хоть немного походила на Маленькую Сову.
Правила хорошего тона требовали, чтобы Бак разделил с хозяином трапезу и только потом приступил к делу, ради которого приехал. Бак, сгорая от нетерпения, внешне сохранял невозмутимость. Для начала он заговорил о стаде, которое перегнал на индейские земли, потом рассказал Железной Челюсти о смерти Ярби. В разговоре Бак несколько раз упомянул Кристин, называя ее своей женой.
— Я не знал, что ты взял жену, Леннинг.
— Мы поженились и подписали документы очень давно, я тогда был еще мальчишкой. До недавнего времени Кристин жила со своей семьей.
Старик понимающе кивнул:
— У моего народа тоже есть такой обычай.
— Быстрый Бег приходил на мое ранчо и хотел забрать мою жену с собой, но она отказалась. Теперь она исчезла. Я должен ее найти, может быть, она уже носит моего ребенка.
Старый индеец уставился па Бака своими зоркими глазами.
— Так ты говоришь, Быстрый Бег забрал твою женщину? Бак пожал плечами:
— Я говорю, что она исчезла. Пока я уезжал к Колесному Ручью, Быстрый Бег приходил на ранчо и говорил с сыном Бобра. Я видел следы мокасин. Теперь моя жена исчезла.
— С Быстрым Бегом много хлопот. Он говорит, что Великий Бог ниспосылает ему видения. Он забрал много наших воинов и повел за собой па запад.
— Ты не знаешь, куда он мог направиться? Если моя жена ушла с ним добровольно, я с ней разведусь и пусть остается с Быстрым Бегом. Если нет, то я хочу ее вернуть.
— Будешь за нее сражаться? — спросил Черный Лось.
— Что за вопрос! Разве ты не стал бы сражаться за свою жену? Индеец кивнул:
— Что мое, то мое, и за это я готов сражаться. Хорошо, я покажу тебе дорогу.
Выйдя из вигвама Железной Челюсти, Бак увидел Маленькую Сову в окружении других девушек. Заметив Бака, она улыбнулась:
— Приветствую тебя, человек из «Аконита».
— Здравствуй, Маленькая Сова.
— Моя нога не будет кривой, и я не останусь хромой, как боялась.
— Очень рад это слышать, Маленькая Сова.
— Плохие белые не пытались тебя убить?
— Пытались. Они вторглись на мою землю, но одного я сам убил, другой ушел.
В этот момент подошел мальчик, который вел в поводу гнедого. Бак сел на коня. Из-за вигвамов выехал Черный Лось па красивом пятнистом коне, за ним следовало несколько воинов.
— Прощай, Маленькая Сова.
— Прощай, человек из «Аконита».
Как только Бак с группой индейцев отъехали на приличное расстояние, девушки защебетали все разом:
— Это он?
— Ты не рассказывала, что человек из «Аконита» такой красивый!
— Он очень красив для бледнолицего!
— Он вернется?
Маленькой Сове хотелось верить, что да. Она с надеждой посмотрела вслед удаляющимся всадникам.
Дел Гомер приехал утренним поездом и сразу же отправился в отель. В номере он достал из парусинового чемодана пистолет и сунул его в плечевую кобуру, скрытую под пальто. Потом проверил, заряжен ли револьвер в кобуре у бедра, и сунул в карман горсть патронов. Гомер действовал быстро. Лицо его оставалось бесстрастным, хотя в душе бушевала буря. Он потратил целую педелю на совершенно бессмысленную затею, на «погоню за дикими гусями», как выражался сам Дел. Судьи, которого он подрядился убить, в Боузмене не оказалось. По слухам, он уехал в Хелину, но должен был вернуться со дня на день. Выдавая себя за путешественника, Дел прождал в городе несколько дней, все время держа ухо востро, но судья не возвращался. Находясь вдали от Биг-Тимбера, Дел очень беспокоился за Бонни, и с каждым днем его беспокойство усиливалось. Форсайт подозревал, что Гейтсы помогли бежать мисс Андерсон, поэтому независимо от того, понимает ли это сама Бонни, защита Дела ей необходима.
Приехав в Боузмен, Дел сразу решил, что не станет выслеживать судью до самой Хелины. Поэтому, когда тот не вернулся и через шесть дней, Дел сел на поезд и отправился в Биг-Тимбер.
В поезде Дел встретил знакомого тормозного кондуктора — одного из завсегдатаев кафе Гейтсов. Когда паровоз остановился на одной из станций, чтобы заправиться водой, этот железнодорожник отыскал в вагоне Дела и рассказал, что в его отсутствие в кафе заявился Майк Бруза и вел себя по отношению к Бонни, мягко говоря, неуважительно. Рассказал он и о том, что городской шериф угрожал посадить Бонни в тюрьму за то, что девушка, защищаясь, облила Брузу горячим кофе. Дел узнал, что брат с сестрой закрыли свое заведение и уехали из города.
— Похоже, нам придется искать другое местечко, где прилично кормят, верно я говорю, мистер? Где это видано, чтобы порядочная женщина мирилась с выходками всяких грязных типов вроде Майка Брузы! А наш бестолковый шериф ее же еще и обвиняет! Ну, мне пора. Я подумал, вам будет интересно все это узнать, мистер, вы ведь тоже бывали в кафе Гейтсов.
«О, Бонни, милая Бонни! Если они действительно обидели тебя, клянусь, я их убью!» — подумал Дел.
Он снова и снова мысленно повторял эти слова, как молитву. Он вышел из отеля и, шагая по тротуару, направился к конторе шерифа. В конторе никого не оказалось. Он отправился в кафе. На запертой двери висела табличка «Закрыто». Дел заглянул в щель между занавесками на окне и увидел, что мебель пока еще на месте, даже фартук. Бонни по-прежнему висел на крючке возле мойки.