Еще несколько произнесенных слов, и пришло время поцеловать невесту.
Запечатлев на губах Энни быстрый, горячий поцелуй, он отступил назад. Сейчас не время и не место — в присутствии матери, судьи и всей исследовательской команды. Но Энни вдруг качнулась в его сторону.
— Ты в порядке? — прошептал он, взяв ее за локоть и притягивая ближе.
— Что? А, да. Просто немного голова закружилась. — Она улыбнулась ему, и у него тоже подкосились ноги.
— Она сегодня почти ничего не ела, — послышался сзади голос его матери.
— Экипаж ждет вас, мадам. — Взмахнув рукой в торжественном широком жесте, он повел жену на яркий дневной свет.
— Ой, Ник, что это?
Подхватив Энни на руки. Ник усадил ее на заднее сиденье своей полностью переделанной машины. Пара плотников-островитян два дня трудилась над сооружением кареты поверх каркаса его джипа. На острове не было лошадей, но в остальном карета выглядела так, словно сошла со страниц одной из любимых сказок Энни.
Роб Беллами повез их по деревенским улицам в сторону Большого дома. Многие жители острова высыпали на обочину и махали им, а Энни с радостью махала в ответ.
— Я чувствую себя прямо как Золушка, — засмеялась она.
— Ты намного прекраснее любой принцессы из книжки.
Вдруг ее улыбка померкла, и она высвободила свою ладонь из его руки.
— Почему твой отец не приехал на свадьбу, Ник?
— Я не приглашал его, — ответил Ник чуть более резко, чем ему хотелось. — А поскольку ты тоже не пригласила свою семью, я думаю, мы квиты. Осталось еще совсем немного, и ты сможешь поесть, — добавил он. — Не хочу, чтобы ты упала в обморок посреди свадебного приема.
— А у нас будет прием?
— Ну, не грандиозное торжество, конечно, но шеф-повар тайно готовил какие-то потрясающие экзотические блюда для фуршета.
— Он ужасно талантлив. Тебе повезло, что у тебя есть такой шеф-повар.
А еще ему очень повезло, что у него есть она, подумал Ник. Но он не знал, как сказать ей об этом.
— Меня очень радуют твои замечательные сюрпризы. Ник, но тебе необязательно было так стараться. Это должна была быть просто быстрая свадьба из-под пушки.
— Свадьба из-под пушки? Как это?
Энни засмеялась, и от звука ее смеха кровь Ника вновь побежала быстрее.
— Это старая поговорка для свадьбы, где невеста уже беременна. Нечто вроде шутки по поводу того, что отец приставляет ружье к голове жениха, чтобы тот не сбежал до тех пор, пока все не будет сделано по закону.
Вместо того чтобы рассмеяться, Ник нахмурился.
— Нет ничего смешного в том, чтобы исполнить свой долг.
— Ой, ради бога, — усмехнулась Энни. — Расслабься. Мы женаты. Ты свой долг выполнил с честью.
Ему не хотелось, чтобы что-то омрачало их свадьбу.
— Я рад, что тебе понравилась идея с каретой, и прием должен получиться неплохим. Но подожди, пока не узнаешь, каким будет мой следующий сюрприз для тебя, — продолжил он с улыбкой. — Этот будет самым лучшим.
— Еще один сюрприз? По-моему, все рекорды побило это кольцо, превзойти которое уже ничто не может. — Она вытянула руку и, широко улыбнувшись, пошевелила пальцами.
Фуршет и вправду был сказочный, но Энни слишком переволновалась, чтобы в полной мере насладиться им. Кажется, все до единого жители острова сочли необходимым прийти, чтобы засвидетельствовать свое почтение и пожелать молодым долгой и счастливой жизни. Лицо Энни онемело от нескончаемых улыбок.
Энни почувствовала немалое облегчение, когда толпа наконец рассеялась. Интересно, что же будет теперь?
Она опустилась в одно из кресел в комнате, которая служила столовой и гостиной, и стала ждать. Где-то на задворках сознания вновь возникла мысль, что Ник слишком торопит события и все решает за нее сам. И еще: у их брака нет ни малейшего шанса продлиться дольше, чем рождение ребенка. Они с Ником из совершенно разных миров…
— Я попросила служанку упаковать кое-что из твоих вещей для поездки, Энни, — сказала мама Ника, появившись в комнате и выводя ее из глубокой задумчивости.
— Поездки?
Элизабет обняла ее за плечи.
— Неужели Ник еще не рассказал тебе о вашем свадебном путешествии?
— Свадебном путешествии? — Энни чувствовала себя ребенком, повторяющим все как попугай, не в состоянии уследить за разговором взрослых.
— Ты слишком мягкая и доверчивая, дорогая. Если мой сын вздумает когда-нибудь обидеть тебя…
— Со мной все будет хорошо, — запротестовала Энни. — Не принимайте меня за наивную девочку, нуждающуюся в защите. Я специально поступила на работу, которая унесла меня за тысячу миль от дома, чтобы доказать, что я гораздо сильнее и крепче, чем считает моя семья. И с вашим сыном я сама смогу справиться. — Потрепав Элизабет по руке, Энни улыбнулась ей. — Я люблю Ника, но никогда не буду игрушкой в его руках.