– Что ты говоришь о бобах, несчастный, – возразил купец, – к твоим услугам будут самые вкусные и лакомые кушанья; только слушай, что я скажу, и следуй моим советам. Вон там, на углу, стоит городская баня; пойди туда и стань у двери. Каждую женщину, выходящую из бани, ты должен спросить, есть ли у неё муж. И первая, которая ответит, что она не замужем, станет твоей женой; таков обычай страны. Но берегись пропустить хоть одну выходящую женщину; не то ты будешь изгнан из нашего города.
Султан пошёл и стал возле бани. Вскоре отворилась дверь, и на пороге показалась прелестная девушка. Подойдя к ней, он спросил:
– Госпожа моя, ты замужем или нет?
– Замужем с прошлого года, – ответила она и пошла своей дорогой.
Вслед за ней вышла безобразная старуха. При виде её у Махмуда ёкнуло сердце, и он подумал: «Лучше умереть с голоду или опять превратиться в осла, чем жениться на этой старухе. Но делать нечего: купец не велел пропускать ни одной; придётся подойти и к ней». И он спросил скрепя сердце:
– Замужем ты или нет?
Старуха ответила, брызгая слюной:
– Да, я замужем, душа моя.
Он воскликнул:
– Очень рад, тётушка! – И подумал: «Слава Аллаху! Да будет он милостив к несчастному чужеземцу, который подоспел раньше меня».
Старуха прошла мимо, а в дверях показалась другая развалина – ещё старше и отвратительнее первой. Султан робко подошёл к ней со своим вопросом.
– Я девица, – ответила она поспешно.
В отчаянии Махмуд попятился назад, но ужасная старуха подходила к нему всё ближе и ближе.
И тут бедный султан сделал отчаянное усилие и вынул голову из бассейна.
Он находился посреди тронной залы своего дворца; около него по одну руку стоял великий визирь, а по другую – чужеземный старик шейх. А перед ним невольница держала на золотом подносе чашку шербета, которую он просил за минуту до прихода шейха.
Ге-ля! ге-ля! Значит, он по-прежнему султан! А всё печальное приключение длилось лишь столько мгновений, сколько нужно, чтобы опустить голову в бассейн и вынуть её! Вот так чудо! Он стал оглядывать и ощупывать себя, протирал глаза и никак не мог опомниться. Ге-ля! Да, нет сомнения, он – султан, сам султан Махмуд, а не тот несчастный, спасшийся с разбитого корабля, носильщик, осёл с мельницы и муж страшной старухи! Господи, как был он счастлив!
Только Махмуд хотел спросить у шейха, что означает всё происшедшее, как послышался глухой голос старца:
– Султан Махмуд, я пришёл к тебе, посланный моими тремя братьями, отшельниками крайнего Востока, чтобы возвестить тебе милость всевышнего!
И магрибский шейх исчез так внезапно, что никто не заметил, вышел он в двери или улетел в окно.
А султан Махмуд понял, что все несчастья, которые он пережил в видении, могли и в самом деле произойти в его жизни. И с тех пор, изгнав тоску из своего сердца, он жил счастливо сам и заботился о счастье других.
