— Ладно, поезжай, сынок, раз уж собрался, да возьми с собой что нужно в дорогу, коня себе по нраву в конюшне выбери, и возвращайся к своему старому отцу, даже если не найдешь то, за чем отправился!
Получив благословение, уложил королевич припасы в дорожную сумку и пошел в конюшню отцовских лошадей смотреть. Были там и жеребцы, были и кобылы, и мерины — все с виду хороши, но едва парень на них верхом садился, как у тех ноги подгибались, и падали лошади на землю. Наконец нашел парень старого боевого мерина, который седока выдержал, и отправился на нем в путь.
Проехав уже немалый путь, оказался королевич на развилке трех дорог. У каждой дороги столб стоял с надписью. На первом было написано: «Кто по этой дороге поедет — тот голоден останется, а конь его сыт будет». На другом значилось: «Кто по этой дороге поедет — сам будет сыт, а лошадь голодна». А на третьем столбе было большими буквами написано: «Кто по этой дороге отправится — тому удачи не будет». На всех трех столбах стояли имена проехавших путников. Прочитал парень имена своих старших братьев на первом и втором столбах, но про то, чтобы они обратно возвращались, ничего там сказано не было.
Поразмыслив, решил королевич отправиться по той дороге, которая в надписи несчастливой значилась, и подумал про себя: «Если и не вернусь я из своего похода, так ведь и братья мои немногим счастливее меня оказались».
К концу первого дня пути выехал парень на чудесный цветущий луг. Тут решил он и лошадь свою покормить, и сам отдохнуть немножко. Отпустил он мерина пастись, а сам сел на большой камень и стал припасами из своей сумки подкрепляться. Сидя на камне, заметил королевич большого серого зверя на краю поляны. «Пожалуй, зверь этот на волка похож», — подумал парень и крикнул:
— Иди сюда, волчий брат, угощу тебя из своего мешка вкусной едой!
Подошел к нему волк, и парень его накормил, как и обещал. Поев, спросил волк у королевича:
— Зачем же ты, бедолага, по этой несчастливой дороге поехал?
Объяснил парень, зачем в путь отправился, и спросил у волка, не знает ли тот, где найти ему чудесную золотую птицу. Ответил волк:
— Знаю я, где то, что ты ищешь. Садись-ка мне на спину — я тебя туда отвезу!
Парня долго уговаривать не пришлось, а волк перед дорогой наказал своим сыновьям:
— Присматривайте тут за мерином, пока мы в пути будем, да кормите его хорошенько!
Сказав эти слова, помчался волк вперед со всех ног, неся на спине молодого королевича. От встречного ветра выступили слезы, и достал парень из кармана платок, чтобы глаза протереть, но в спешке выронил его. Крикнул тогда парень волку:
— Остановись, волк, платок у меня на землю упал, надо бы подобрать!
— Поздно же ты о нем вспомнил! — ответил волк. — Платок твой уже за десять миль остался.
Услышав такой ответ, не стал больше королевич просить волка останавливаться, и помчались они дальше, покуда не оказались у ворот того самого замка, где жила золотая птица. Ссадил волк королевича на землю и дал ему такой совет: Мимо стражников ты пройдешь незамеченным — все они крепко спят, но когда войдешь в комнату дочери владельца замка, будь осторожен, хоть и она тоже спит. Как увидишь на окне золотую клетку и в ней чудесную птицу, возьми тихонько птицу из клетки, но саму клетку не трогай, потому что как только прикоснешься к ней — подаст птица голос, стражников разбудит, схватят они тебя и закуют в кандалы. Я тебя тем временем подожду в кустах, а когда ты дело свое сделаешь — отвезу обратно, как и сюда примчал.
Пообещал парень последовать совету волка и прошел мимо спящих стражников в комнату, где увидел на окне золотую птицу в клетке. Взял королевич птицу в руки и хотел уже назад повернуть, да вдруг засомневался:
— Если буду я в руке птицу держать, то потеряю ее на обратном пути, как платок потерял.
Не послушался парень запрета и взял с окошка золотую клетку. Но едва он рукой до нее дотронулся, как закричала птица таким страшным голосом, что все стражники тут же проснулись, схватили парня — и бросили в темницу.
Волк тем временем поджидал его в кустах, но, увидев, что обратно королевич не возвращается, понял, что с ним в замке произошло, и даже заплакал от досады. Но все же остался волк на своем месте, надеясь как-нибудь парню помочь.
Наутро сообщили королю, что ночью забрался во дворец вор, желая похитить золотую птицу, но злоумышленник схвачен и теперь сидит в тюремной башне. Приказал король привести к нему дерзкого вора, и когда увидел он парня, спросил у него, откуда тот родом и почему на такое дело решился. Парень рассказал королю все как было. Поведал, как повадилась золотая птица в их саду золотые яблоки таскать, как сбил он из ружья перо у той птицы, и как отец, увидев перо, послал сына добыть ему чудесную птицу.