Остановилась лиса на тропе и стала дивиться на странное, похожее на человека существо. Зазевалась лиса, и уже никакая хитрость ее не спасла — оказалась рыжая в огромном животе обжоры, только белый кончик хвоста мелькнул.
Повстречался глиняному парню и сам косолапый. Спросил у него истукан:
— Куда, косматый, путь держишь?
— Иду куда хочу, а тебя, глиняное чучело, мои дела не касаются! — прорычал сердито медведь.
Глиняный парень заступил косолапому дорогу и сказал:
— Послушай-ка, косматый, как в животе моем урчит. Брюхо мое ноет и стонет, хоть я сегодня напихал туда и коржей и хлебов, и косцов с граблями, порося и зайца, да еще много чего другого. Может, утолю я свой голод, если еще и медведя проглочу?
— Попробуй! — рыкнул медведь и поднялся на задние лапы, но и его постигла печальная участь.
— Впервые сегодня достался мне добрый кусок! — крякнул глиняный парень, проглотив медведя, и похлопал себя по пузу.
Затрещал вдруг лес, и могучий лось с гордо поднятыми рогами появился из-за деревьев.
— Куда направился? — спросил у него глиняный парень.
— Да никуда — так, бегаю себе по лесам, по болотам да по летним дорогам, — ответил лось.
— Знаешь ли ты о моей беде? — спросил глиняный парень. — Съел я сегодня тесто и ковриги, деда и бабку, борова и косарей, лисицу и медведя, но все никак не наемся. Съем-ка я тебя, может, уймется мой голод. Тебе ведь все равно, раз без дела по летним дорогам бегаешь?
— Мне-то все равно, — ответил лось. — Но вот влезу ли я к тебе в рот, ведь рога мои широко торчат?
Тут вышла у них заминка, но лось быстро нашелся:
— Вон там, видишь, крутая скала. Поди и упрись об нее спиной — да открой рот пошире. Я отойду подальше к краю поляны, разгонюсь хорошенько да и нырну через твой рот прямо в брюхо.
Понравилась глиняному парню такая задумка. Встал он к скале, уперся хорошенько и раскрыл свою пасть. Лось отступил назад, разбежался — да и боднул с разгону истукана прямо в огромный живот.
Какой тут раздался грохот! Глиняный чурбан с треском рассыпался на мелкие осколки. Выбрались наружу гончар со своей женой. Выскочил и боров — щетина торчком, хвост в струнку вытянут. Вылезли и косцы с граблями, косами да вилами. Последними вышли на вольный воздух заяц, лиса и медведь. Прижавши уши, бросились они со всех ног в лесную чащу.
Тесто в кадке дошло и превратилось в животе у истукана в большой каравай. Стали косцы ковригу есть и друг друга расспрашивать:
— И кто это такого ужасного обжору сотворил? Не ты ли? — спросили они у гончара.
— Да, я, — ответил гончар, вздыхая. — Но больше никогда в жизни не стану из глины себе сына лепить.
Но пришлось-таки гончару еще не одного глиняного болвана слепить — целыми ротами он их обжигал. Дело в том, что прослышал о глиняном парне сам император и позвал гончара к себе работать. У казны каши хватает, а на пушечное мясо для войны всегда спрос.
ДВЕНАДЦАТЬ КОРОЛЕВСКИХ СЫНОВЕЙ
Жили король с королевой, и было у них двенадцать детей — все сыновья и ни одной дочки.
Говорит однажды король своей супруге:
— Если получится, что родится еще у нас тринадцатый ребенок — и это будет девочка, то придется тогда всем нашим сыновьям умереть. А нужно это для того, чтобы скопилось у нашей дочери большое приданое и она одна унаследовала неразделенное государство.
Король велел на всякий случай сделать двенадцать гробов, наполнить их стружками, приготовить саваны и убрать все это под замок в угловую комнату замка. Ключ от комнаты отдал он своей жене и велел никому ни словом не проболтаться об этих гробах.
Мрачным и немного странным был этот король, но ведь таких королей на свете немало было.
Королева же заперлась в своей спальне и сидела, целыми днями горюя и думая о том, что может потерять всех своих сыновей. Заметил младший сын горе матери — стал принц осаждать ее вопросами. Он все выспрашивал и выведывал у матери причину ее скорби, не давая ее душе покоя, и наконец она сняла со стены висевший на гвозде ключ, отвела сына в угловую комнату и показала ему двенадцать гробов. Объяснила мать сыну их назначение и напоследок сказала:
— Скоро родится у тебя либо еще один брат, либо сестра. А поскольку я не знаю, будет ли это мальчик или девочка, то лучше тебе с братьями перебраться жить в пещеру на Высокой скале. От входа в эту пещеру видна башня нашего замка. Пусть один из вас всегда сидит там в дозоре и не спускает глаз с вершины башни. Если родится мальчик — то я велю поднять белый флаг. Если же будет девочка — взовьется на башне красный, и тогда следует вам бежать из этих краев как можно скорее.