Королева созвала к себе всех сыновей, благословила их, и после этого перебрались братья на жительство в пещеру на Высокой скале.
Братья по очереди несли караул у входа в пещеру и не спускали глаз со шпиля башни.
Однажды, когда в дозоре был младший брат, увидел он поднимавшееся по шесту знамя. Но не белым был этот флаг, а красной кровью пламенел он на башне, извещая о том, что верная смерть грозит теперь всем двенадцати братьям.
Услыхав эту гибельную весть, разгорячились старшие братья и вскричали:
— Неужто всем нам из-за какой-то несчастной девчонки смерть уготована! Поклянемся же, что любой девице, что встретится нам по пути, пустим мы кровь из сердца без всякой жалости!
Братья собрали свои сумки и оружие и ушли в глубь дремучих лесов. Забрались они в самую глухую чащобу и на поляне среди огромных елей нашли замшелую бревенчатую хижину. Похоже, что в избушке кто-то жил, потому что печь была теплой и под золой еще тлели угли. Но хозяев нигде не было видно, и решили братья обосноваться в избушке и остаться в ней жить.
Младшему брату поручили варить пищу, следить за хозяйством и заботиться о маленьком огороде, окружавшем избушку. Старшие же обязались еду добывать. С усердием принялись братья за дело, целыми днями рыскали они по лесам, добывая птицу, зайцев и диких коз. Иногда дичи бывало даже больше, чем требовалось.
Время шло, минуло десять лет, уже и второй десяток к концу пошел. Братья жили в лесной чаще в дружбе и согласии и жизнью своей в замшелой хижине были довольны.
А в это время в королевском замке их маленькая сестренка выросла и стала прекрасной и доброй девушкой. Она была так красива, что на лбу ее сверкала золотая звездочка.
Однажды, когда в замке была большая стирка и всю одежду несли прачкам, принцесса нашла в бельевом шкафу двенадцать мужских рубашек. Она отнесла их матери на погляд и спросила, чьи это рубашки.
Тяжко вздохнув, рассказала королева дочери:
— Было у тебя двенадцать братьев, двенадцать румяных молодцев. Это их рубашки.
Прекрасная принцесса захлопала глазами от удивления и спросила:
— Я никогда ни от кого не слышала, что у меня были братья. Куда же они делись, где они теперь?
Ответила на это королева:
— Один только Бог знает, в какой сторонке они мыкаются, если вообще еще живы. Пойдем со мной, доченька, я хочу тебе что-то показать.
Мать отвела дочку в угловую комнату, где лежали двенадцать гробов. Рассказала королева, для чего они здесь были приготовлены. Узнала принцесса и о том, что случилось перед ее появлением на свет, и о том, как братья, увидев на башне замка кровавый флаг, навеки исчезли в лесных дебрях.
— Не плачь матушка, — сказала дочка. — Я завтра же отправлюсь в путь и найду своих братьев, где бы они ни были.
Назавтра, как только рассвело, девушка положила в сумку двенадцать рубашек, попрощалась с матерью и отправилась в лес.
Весь день шла она вглубь леса и к вечеру набрела на окруженную ельником заколдованную избушку.
Девушка переступила порог и увидела хлопотавшего у очага юношу, который был очень похож на нее саму.
Юноша с удивлением воззрился на прекрасную девушку, на ее королевское одеяние и на золотую звездочку, сверкавшую у нее на лбу.
— Кто ты и откуда идешь? — спросил наконец юноша.
— Я королевская дочь, — ответила девушка. — Ищу я своих братьев. И покуда будет надо мною голубой небосвод, буду искать их, пока не найду.
Девушка показала двенадцать рубашек, которые взяла с собой в дорогу. Тогда юноша бросился к принцессе, схватил ее за руки, поцеловал в щеку и радостно воскликнул:
— Счастливая судьба привела тебя сюда! Ты моя милая сестра, а я твой родной брат, младший из двенадцати!
Но когда прошла первая радость, помрачнел брат и сказал:
— Непростая перед нами задача, ведь мои старшие братья решили убить всякую девушку, что нам встретится. Такую клятву они дали потому, что пришлось нам из-за сестры лишиться королевского наследства и бежать в лес.
Ответила на это красавица:
— Я с радостью отдам свою жизнь, если буду знать, что этим спасу жизни двенадцати своих братьев.
Юноша промолвил:
— Ничего, что-нибудь придумаем. Скорее я сам погибну, чем тебя, любимая сестра, отдам в лапы смерти.
Парень перевернул стоявшую в углу бочку и велел девушке под ней спрятаться. Принцесса так и сделала.
Когда стемнело, одиннадцать братьев вернулись с охоты и принялись за дымящуюся на столе еду. Утолив голод, спросили братья у младшего, не слыхал ли он чего нового.