Из окошка выглядывали на улицу трое маленьких человечков. Девушка постучалась, вошла в дом и поздоровалась с хозяевами ласково. Человечки предложили гостье присесть, и девушка примостилась на скамеечке у печки. Она очень проголодалась и стала грызть сухую хлебную корку, которую ей старуха на дорогу сунула.
— Дай и нам хлеба, — попросили человечки. — И девушка разделила свою еду на всех поровну.
Когда последние крошки были съедены, спросили человечки у гостьи, что за дело погнало ее в дорогу. Девушка показала свой туесок и рассказала, что мачеха велела ей насобирать полный туес земляники.
— Надо же, какая бессердечная женщина! — сказал один из человечков.
— Послать юную девушку лютой зимой землянику собирать! — воскликнул другой.
— Вот если б мог я ей помочь… — промолвил третий.
— Но ведь мы же можем и должны помочь девушке! — решил первый человечек.
Посоветовали они девушке взять в руки метлу и вымести снег со двора домика. Девушка совета послушалась и вышла с веником во двор.
Пока она трудилась на улице, стали человечки между собой судьбу девушки определять.
— Она красива, но пусть станет еще прекраснее, — пожелал первый человечек.
— Она бедна, но отныне пусть с каждым сказанным ею словом выкатывается из ее уст золотая монета, — промолвил второй.
— И пусть выйдет она замуж за королевского сына, — сказал третий.
Тем временем девушка мела во дворе снег, и по мере того, как земля оголялась, из мха показывались стебельки земляники. А вскоре вся земля была усыпана ярко-красными, сочными ягодами. Девушка набрала полный туес земляники и от всей души поблагодарила добрых хозяев. Попрощавшись, побежала она со всех ног домой.
И — что за чудо! — едва она, переступив порог, вымолвила «добрый вечер», как с ее губ покатилась на пол золотая монета. А когда она стала рассказывать, как получила от Мороза одежду и как встретила в лесной избушке трех человечков, то при каждом ее слове выкатывался у нее изо рта золотой. Скоро на полу выросла целая куча сверкающих монет.
Позавидовала старухина дочка, что ее сводной сестре так повезло. Захотелось ей тоже стать богатой, и сказала она матери, что тоже хочет пойти в одной рубашке в сарай на лугу, когда мороз хорошенько разгуляется. Но мать не позволила дочери раздетой на улицу выходить. Старуха сшила для дочки теплую одежду, закутала ее в меховую шубу, наготовила подорожников и только тогда дала ей в руки берестянку и отпустила собирать из-под снега землянику.
Шла дочка, шла и пришла наконец к спрятавшемуся среди елей маленькому красному домику. Три человечка снова в окошко выглядывали. Девица даже не постучала, а распахнула дверь, прошла прямо к печке и уселась на скамеечку. Развязала она свой узелок и принялась за приготовленные матерью лакомства.
— Дай и нам немножко попробовать! — попросили человечки.
— Еще чего, самой бы хватило, — ответила девица.
— Не за земляникой ли тебя мать послала? — спросил один из человечков, заметив в руках у гостьи берестянку.
— Ага, за земляникой! — ответила та.
— Ну, бери тогда метлу и вымети снег со двора начисто, — сказал второй человечек.
— Еще чего, я к вам в батрачки не нанималась! — фыркнула девица, вышла на улицу и стала искать под снегом землянику.
Человечки поглядели в окошко на старухину дочку и стали ее судьбу определять.
— Некрасива она от рождения, но отныне пусть станет еще безобразнее, — пожелал ей первый человечек.
— Каждый раз, как только она слово вымолвит, будет у нее изо рта лягушка выпрыгивать, — предсказал второй.
— И ждет ее жалкая кончина, — сказал третий.
Не нашла старухина дочь земляники, хоть и копалась в снегу, пока пальцы не окоченели. А когда побежала она к матери рассказывать, что не досталось на ее долю счастья, то при каждом ее слове выпрыгивала у нее изо рта лягушка и шлепалась на пол. С тех пор пришлось старухиной дочери вовсе рта не раскрывать, чтобы всю избу лягушками не завалить.
Мачеха стала еще зловреднее и все свое зло срывала на стариковой дочери. Однажды стряпала она и дала красивый, помазанный маслом хлебец своей дочери. Стариковой же дочке сунула черную подгоревшую ковригу и сказала:
— Вот тебе твой хлеб и проваливай с ним хоть к самому Хийси[3]!
И что же? — выскочил хлебец из рук девушки на пол, выкатился через дверь на улицу и покатился колесом по дороге. Девушка бросилась за ним, только коса на пороге мелькнула.
Каравай катился так быстро, что пыль столбом стояла, а девушка бежала за ним следом со всех ног. Вдруг встретился ей баран со стригальными ножницами на рогах и стал поперек дороги.