— Послушай, сержант у порохового погреба! — взывал женский голос. — Если в груди у тебя бьется человеческое сердце, помоги мне выбраться отсюда!
— Не может часовой свой пост покинуть! — крикнул в ответ сержант. — Подожди, когда придет смена караула и я освобожусь. Тогда и приду я к тебе на помощь.
— Но если ты не поможешь мне сию же минуту, я навеки погружусь в болото! — умолял голос.
«Будь что будет, — думает сержант. — Пусть меня посадят в тюрьму или разжалуют в рядовые, если попадусь, но не могу я не помочь попавшему в беду».
Оставил он винтовку у стены погреба и побежал на болото. Пробежав шагов двадцать, увидел он между кочек женскую голову. Женщина была так красива, и глаза ее так сверкали, что сержант даже во сне не видел такого прекрасного лица.
Попробовал сержант вытащить женщину из болота, но дело ни на дюйм не двигалось.
— Помолись за меня, и я освобожусь, — попросила женщина.
Сержант прочел молитву и после этого без труда вытащил женщину из торфяной трясины. И что удивительно — одежда ее была совершенно суха.
Сержант подхватил ее на руки и отнес к пороховому погребу. Сели они на дерновую крышу погреба, и красавица рассказала:
— Я королевская дочь из далекого заморского государства. Похитил меня бес и спрятал здесь, в финском болоте. Осенив меня крестным знамением, ты освободил меня от власти нечистого. Теперь я хочу быть твоею на всю жизнь. Возьми на память обо мне этот бриллиантовый перстень и приходи через месяц на берег, на корабельный причал, а я приеду за тобой. Дьяволу теперь придется доставить меня домой в целости, и я бы с радостью взяла и тебя с собой, но вряд ли старому черту это понравится. Всего тебе доброго, и не забудь быть через месяц в гавани!
Они обнялись и поцеловались, поклялись в вечной верности, и королевская дочка отправилась на далекую родину.
Пришла смена, и сержант ушел в казарму. Но никому ни слова не сказал о королевской дочке и перстня товарищам не показывал.
Когда прошел месяц, попросил сержант отпуск. Начальство ему не отказало, и в назначенный день поспешил он в гавань ждать прибытия своей принцессы. Вскоре показался на море незнакомый корабль, и сержант едва сдерживал радость, надеясь на скорую встречу со своей любимой.
Но старый черт не был бы достоин своей дурной славы, если бы позволил всему так счастливо завершиться. В образе важного военачальника подошел он поговорить с сержантом и воткнул незаметно отравленную иглу в его одежду. Сержант повалился на скамейку и, как раз когда нужно было встречать невесту, заснул крепким беспробудным сном.
Корабль принцессы причалил к пристани, и девушка бросилась искать своего жениха, но нашла его спящего мертвым сном. Как только ни тормошила красавица сержанта, все было напрасно.
«Отнесу его спящего на корабль», — решила королевская дочка и отдала своим слугам приказ доставить сержанта на судно.
Слуги принялись было исполнять приказание, но тут появился опять черт в образе военачальника и закричал:
— Ага! Да вы хотите украсть моего солдата на иноземный корабль?! Ничего у вас не выйдет!
Принцесса сразу поняла, что все это козни нечистого. Наклонилась она к жениху и прошептала ему на ухо:
— Не могу я взять тебя с собой, поскольку ты заколдован и спишь. Приходи через месяц на это же место. Будь осторожен и не подпускай к себе никого, чтобы не заколдовали тебя во второй раз.
Потом отплыла принцесса на своем корабле домой.
Когда сержант очнулся, судно было уже далеко в море. Сквозь сон он слышал предостережение невесты и решил в следующий раз быть настороже.
Прошел месяц, сержант снова взял отпуск и поспешил на пристань дожидаться приезда своей милой. И вот уже показался на море корабль королевской дочери.
Но на этот раз коварный бес приблизился к сержанту в облике собаки и воткнул свою иглу в его штаны. Растянулся служивый на скамейке и заснул крепким сном, а в это время принцесса сошла с корабля на берег.
Не смогла и на этот раз королевская дочка увезти своего жениха. Прошептала она на ухо спящему:
— Через месяц приеду я за тобой в третий, последний раз. Постарайся уберечься, чтобы снова не быть усыпленным.
Когда еще один месяц минул, подал сержант прошение об отставке. Его отпустили, потому что он прослужил уже своему королю ровно десять лет. В назначенный день он стоял на пристани и сторонился как людей, так и животных. Но нечистый обернулся ласточкой, воткнул иглу в его шапку и, чирикнув, улетел восвояси.
Вышла королевская дочка на берег и стала будить спящего. Она плакала и молилась, но никак не могла растолкать сержанта. Наконец шепнула она жениху на ухо: