Осталась длинноносая старуха кричать-голосить на берегу, а солдат отправился дальше, пока не добрался до белого моря.
Здесь у берега тоже стояли челнок и ветхая избушка, которая вертелась на гусиной лапке.
— Постой-ка немного, дай путнику в дом войти, — попросил солдат.
Избушка перестала крутиться, и парень переступил через порог.
В доме жила старуха, у которой нос был как кочерга, а глаза — словно серебряные ложки. Когда королевский солдат вошел в избу, старуха ворошила своим длинным носом угли в печи.
— Привет тебе от младшей сестры. Она меня перевезла через черное море, — сказал солдат.
— Черт побери! — воскликнула старуха и прогнусавила в нос — Как же она тебя перевезла, не отрубив левой руки? Обычно она у всех, кого через море переправляет, руку отрезает за плату.
— Вот как! — удивился солдат. — Меня она и без этого отвезла, я только поговорил с ней ласково и подарил пригоршню золота. Перевези теперь ты меня через белое море.
— Переправлю, если отдашь мне за это обе руки, — проворчала старуха.
— Будь по-твоему, — согласился солдат. — Но руки ты мне отрубишь только на том берегу. Я, видишь ли, собираюсь лодкой править, а от безрукого кормчего какой прок…
Приняла старуха условие и принялась грести через белое море. Когда добрались они до другого берега, натянул солдат шапку-невидимку на уши, поблагодарил за перевоз — и был таков.
Прошагав еще сколько-то, пришел он на берег красного моря. Увидел солдат ветхую избушку, которая вертелась волчком на журавлиных ногах. Попробовал парень заговорами ее остановить, но избушка заклинаний его не слушалась, а только еще быстрее закружилась.
«Что ж теперь делать?» — задумался парень и заметил на берегу старую мережу. Бросил ее солдат избушке под ноги. Запутались журавлиные ноги в мереже, избушка остановилась — и парень вошел в дом.
В избе хозяйничала третья старуха, еще страшнее прежних: нос у нее был как печное помело, а глаза — словно золотые ложки. Старуха как раз пекла хлеба и шуровала в печи своим носом.
— Привет тебе от сестер, — сказал парень.
— Черт побери! — удивилась старуха. — Как это ты сюда с обеими руками добрался? До сей поры мои сестры у всех путников руки отрубали.
— Так я же королевский солдат, особа важная, не так-то просто у меня руки отрезать, — прихвастнул парень.
— Так вот ты какой молодец! — подивилась старуха и говорит — А можно ли у тебя спросить, куда путь держишь и что ты здесь, на краю света, ищешь?
— Жену я свою ищу, королевскую дочь из медного замка. Не видала ль ты ее?
— Нет, — ответила старуха. — Даже не слыхала никогда о такой королевской дочери.
— Ну а где искать тот медный замок, ты наверняка знаешь? Говорят, что стоит он на дне красного моря.
— Не видала и не слыхала я ничего об этом замке, хоть за свою долгую жизнь все море вдоль и поперек избороздила, — ответила старуха.
Услышав такой ответ, огорчился парень, но старуха утешила его словами:
— Не горюй, пойдем-ка к берегу моря, я спрошу об этом деле у своих подданных.
Пошли они вместе к морю, и старуха крикнула во весь голос:
— Эгей! Все птицы небесные, летите ко мне!
Тут же налетело отовсюду птиц видимо-невидимо, и больших и малых.
— Видали ль вы, — спросила у крылатых старуха, — медный замок в морских просторах? Он погружен в волны морские, так что только верхушки башен едва виднеются.
Ответили птицы в один голос:
— Нет, не видели и никогда не слышали мы о таком замке.
— Неужели и ты ничего об этом не знаешь? — спросила старуха у старшей среди птиц, столетней скопы[2].
— Нет, не знаю, — ответила скопа.
— Ну, убирайтесь тогда все! — приказала птицам старуха.
Улетели птицы восвояси, а старуха созвала всех рыб морских. Но и рыбы ничего не знали о медном замке, и солдат решил уже было, что никогда ему не видать своей жены.
Но тут раздались морские волны, и огромный кит подплыл к берегу.
— Где это ты замешкался, почему вместе со всеми по моему зову не явился? — стала старуха кита отчитывать.
— Я потому опоздал, — объяснил кит, — что там, на морском просторе, запутался мой хвост в зубцах башни медного замка.
— Отвези, — попросил солдат, — доставь меня в тот замок.
— Мне что, садись на спину, — ответил кит.
Влез солдат киту на спину и помчалась огромная рыба в открытое море, так что только вода кругом забурлила.