Оружие не сдавалось. Что этому человеку до меня? Кто я для него? Жалкая неумеха, которая, даже заколдованная, держит одноручник двумя руками. Трусиха, выронившая меч. Разве я ему пара? Если я подниму оружие, он, может, и не полюбит меня — но будет уважать, как равную.
«Как равную?!» — мысленно взвыла я, стряхивая с себя гибельные чары. Как марионетку!!! А кто будет уважать марионетку — не говоря уже о любви. Стоп. Снова стоп, самый полный стоп!!! Какая любовь, откуда эти мысли вообще взялись?!
Пока я сражалась со своими внутренними демонами, посланные закончили свои поиски и вернулись: двое с ножнами, а остальные с пустыми руками. Между тем они казались очень довольными. Наверное, прятали украденное в одежде.
Воин осторожно вложил волшебный меч в принесённые ножны и прикрепил к поясу.
— Оставлять её здесь глупо, — всё тем же отстранённым голосом произнёс он. Потом повернулся ко мне. — Тебя можно считать военнопленной. Хочешь, мы можем потом вернуть тебя хозяевам — если у них найдётся, что предложить взамен?
Сначала я услышала жуткое «потом». После чего потом? Что со мной сделают в промежутке?! Затем до моего сознания дошли загадочные «хозяева». То есть те люди… существа, которые взяли неведомо где девушку, не знающую оружия — чтобы не терять своих бойцов, даже самых слабых?! — дали в руки волшебный меч, который должен превратить её в одержимую убийцу и отправили умирать? И к ним меня предлагают вернуть?!
— Так как? Хочешь?
Я отчаянно замотала головой. Нет, ни в коем случае!
— Тогда я возьму тебя себе, — сухо проинформировал воин, поднял меня с пола и прижал к себе. — Отправляемся! — и мир вокруг исчез.
— Плохо переносит телепортацию, — с явным удовольствием произнёс над моей головой знакомый голос. — Слаба, боязлива, болезненна. Более бесполезного существа я ещё не видел.
Я слабо пошевелилась. Руки больше не связаны, я полулежу в низком кресле с длинным сидением и короткой спинкой.
— Поэтому её надо отдать вам, Холодный Огонь, — зло закончил женский голос. — Понятно, к чему вы клоните. Но у других могут быть свои виды на вашу добычу.
— На мою добычу, прошу заметить, — раздражённо ответил Холодный Огонь.
— Вы действовали в рамках общей операции, — отозвалась женщина.
Я открыла глаза. Снова зал. Только не пустой, а заставленный низенькими столами и такими же, как у меня, креслами. На них полулежали люди — мужчины и женщины и пристально смотрели куда-то за мою голову. Я оглянулась. Воин, он же Холодный Огонь, стоял за спинкой моего кресла. Почему-то мне подумалось, что он уступил мне своё место, а другие предлагали сгрузить меня куда-нибудь на пол. Чепуха, откуда я могу знать?
— Но мне обещали свою долю за участие.
— Обещали, — ещё более раздражённо согласилась женщина. — Но не обещали отдать вам всё, чего ни попросите.
Кресла были сдвинуты так, что образовывали левое и правое крыло, как в английском парламенте. Моё сидение было развёрнуто к остальным и поставлено в стороне ото всех. В дальнем от меня конце зала столпились люди в белых халатах. Я сошла с ума и это психбольница?
— После мы оценим ваш вклад и выплатим вам компенсацию за потраченное время, — ледяным голосом продолжала женщина. Похоже, эта мымра намекает, что Холодный Огонь ничего не сделал для общего успеха. Ей бы такое ничего. — А сейчас нам надо решить, что делать с опасным объектом, который попал нам в руки.
— Объектом?
— Меч и его владелицу можно рассматривать, как один объект, — отмахнулась женщина. — Я повторяю, это очень важно. Вам стоило убить её на месте, а не притаскивать сюда.
— А меч?
— Его можно переплавить.
— И вы готовы провести такой эксперимент? — уточнил Холодный Огонь. Ему легко оставаться спокойным — не его же убить предлагают! — А если волшебные свойства сохранятся в металле?
— Вы известный перестраховщик, — снисходительно ответила женщина. — Опасность, заключённая в переплавленном металле, значительно ниже опасности живого носителя. Но, раз она здесь, надо распорядиться максимально эффективно.
— И что вы считаете максимально эффективным в отношении моей добычи?
— У нас мнения разделились. Если эта девушка не представляет никакой опасности и действительно бесполезна, можно отдать её кому-то из нас. Пригодится… — Женщина смерила меня изучающим взглядом. — Она кажется вполне здоровой.
Мужская половина собравшихся подозрительно оживилась. Я отстранённо подумала, что у них процветает институт рабства, а то и наложниц. Куда я попала?!
— С другой стороны, редко попадается неагрессивный владелец волшебного меча. Возможно, нам следует детально изучить эту связь и причины её ослабления.
Теперь уже оживились «санитары». Глядя на их садистские физиономии, я не испытала ни малейшего желания послужить науке.
— Я понимаю ваше стремление использовать попавший к нам ресурс, — спокойно произнёс Холодный Огонь. — Но, повторяю, я вполне способен забрать эту девушку себе и самостоятельно изучить все интересующие вас особенности. Надеюсь, никто не сомневается в моей компетенции? — Возражающих не нашлось. — Результаты будут представлены на следующем собрании.
— Мы ценим ваше предложение, — с трудом выдавила женщина. — Оно непременно будет учтено. Но ваши обязанности и без того обширны, мы не можем…
— Ничего, я справлюсь.
— Мы не сомневаемся, что вы способны и не на это, — осторожно произнесла женщина. — Но не будет ли более справедливо обременить дополнительной работой менее загруженных лиц?
Я устала находиться в одной позе и попыталась усесться поудобнее. Не глядя положила руку на подлокотник, но почувствовала, что промахнулась и задела что-то другое… Меч! Как я сразу не заметила?! Это тот самый меч — и он лежал у самой моей руки! Тот самый? А что же тогда… Посреди зала высился стол, на котором, под прозрачным куполом лежал меч — точная копия моего. Когда ведущая собрание женщина или Холодный Огонь упоминали заколдованное оружие, все смотрели туда. Но мой меч при мне, вот он! Я не могла ошибиться: меч звал. Но не так, как в зале перед сокровищницей. Он не призывал защищать драгоценности, не предлагал выплеснуть все силы в убийственной ярости и с честью прожить несколько сверхъестественно ярких мгновений. Он просто… просил не отвергать его. Взять в руки. Использовать для защиты. Неужели я позволю этим людям — кто бы они ни были — поработить меня, сделать наложницей какого-то придурка или подвергнуть серии мучительных «исследований»? Пусть я трусиха, но разве эта участь не хуже смерти? А с мечом у меня есть шанс спастись, перебить всех и выжить. Может быть, даже убивать не придётся: они определённо боятся меня. То есть будут бояться, когда я покажу, на что мы способны. Меч не просил, не умолял, он вообще не говорил словами, просто меня тянуло прикоснуться к его рукояти, вытянуть из ножен, увидеть страх врагов, почувствовать свою силу… Мысли возникали сами собой и только краем сознания я понимала, что они не мои, что их создаёт меч.
Взять в руки оружие и защитить себя… Вмешается ли Холодный Огонь? С ним мне не справиться, но кто, если не он, оставил меч у моей руки?
Интересно только, зачем?
Тем временем спор продолжался.
— Я настаиваю на том, чтобы эту девушку отдали мне. Вы сами не понимаете, с чем связываетесь. Могут быть жертвы.
— Мы зафиксируем ваш протест, — пообещала женщина. — Итак, на голосование ставится вопрос — что делать с «владелицей» волшебного меча. Варианты — отдать нашему уважаемому боевому консультанту, поделить в качестве добычи между здесь присутствующими, предоставить вместе с мечом в распоряжение нашей лаборатории для всестороннего анализа. Кто…