Мой отец - могущественный барон, очень богатый, и с таким добрым сердцем, что ему всегда доставляло удовольствие делать мне любой подарок, о каком я его просил. У меня не было ни одного неудовлетворенного желания, потому что прежде, чем я мог что-либо пожелать, оно уже давалось мне.
Моя мать была очень похожа на отца. Она и ее служанки всегда делали для меня варенье, желе, конфеты, пирожные и тому подобное, так что я никогда не знал голода. Моя одежда была из самого красивого атласа и бархата, богато расшита золотыми и серебряными тесемками, так что лучшей и пожелать было нельзя. Мне позволяли заниматься уроками, когда мне этого хотелось, и ходить на рыбалку или охоту, когда мне было угодно, - так что я не мог пожаловаться, что не могу делать то, чего мне хочется. Слуги повиновались моему малейшему желанию: если я хотел засидеться допоздна, никто не возражал; если я хотел пролежать в постели до полудня, то в доме было тихо, чтобы меня не беспокоить.
Это положение дел, как ты можешь себе представить, становилось все более и более утомительным и раздражающим по мере того, как я взрослел. Как я ни старался, мне не на что было пожаловаться. Однажды я увидел, как сын одного из наших слуг получил порку, и на душе у меня стало легко. Я тотчас же попросил отца выпороть меня для разнообразия, и он, который ни в чем не мог мне отказать, тотчас же согласился. По этой причине порка доставила мне гораздо меньше удовольствия, чем я ожидал, хотя и была в новинку.
Никто не вправе ожидать, что такой жизнерадостный мальчик станет мириться с такой жизнью, как моя. Когда мне нечего было желать, и не было никакой возможности сделать что-то, что могло бы вызвать раздражение моих родителей, мои дни становились унылыми.
Он прервался, чтобы вытереть слезы, и принц сочувственно пробормотал: "Бедный мальчик!"
- Да, ты вполне можешь это сказать! - продолжал Нерл. - Но однажды в замок моего отца пришел незнакомец, рассказавший о многих неприятностях, с которыми он столкнулся. Он заблудился в лесу и чуть не умер от голода. Его ограбили, избили и бросили израненного на обочине дороги. Он просил милостыню у дверей, но ему отказывали в еде и помощи. Короче говоря, его рассказ был так восхитителен, что я позавидовал ему, и мне захотелось страдать так же, как страдал он. Когда я смог поговорить с ним наедине, я сказал: "Умоляю, скажите мне, как я могу справиться с теми несчастьями, которые вы пережили. Здесь у меня есть все, что я хочу, и это делает меня очень несчастным".
Незнакомец сначала посмеялся надо мной, и я нашел некоторое удовольствие в том унижении, которое испытал тогда. Но это продолжалось недолго, потому что вскоре он посерьезнел и посоветовал мне бежать из дома в поисках приключений.
- Как только ты покинешь замок своего отца, - сказал он, - на тебя обрушатся такие беды, что твое желание испытать их будет полностью удовлетворено.
- Вот этого-то я и боюсь! - ответил я. - Я не хочу довольствоваться даже неприятностями. То, что я ищу, - это неудовлетворенные желания.
- Тем не менее, - сказал он, - я советую тебе отправиться в путешествие. Возможно, у тебя все пойдет не так, и тогда ты будешь счастлив.
Я последовал совету незнакомца, и на следующий день убежал из дома. После долгого путешествия я начал испытывать муки голода, и только начал получать удовольствие, как мимо проехал рыцарь и дал мне запас еды. Я не смог сдержать слез, но пока я плакал, мой конь споткнулся и сбросил меня на землю. Сначала я надеялся, что сломал себе шею, и уже поздравлял себя с этим несчастьем, как вдруг появилась колдунья и, несмотря на мои протесты, натерла мне синяки какой-то мазью. К моему великому огорчению, боль оставила меня, и вскоре я снова был здоров. Но в качестве небольшой компенсации за мое разочарование мой конь убежал, и я пустился в дальнейший путь пешком.
В тот день я забрался в гнездо ос, но безмозглые твари улетели, не ужалив меня. Потом я встретил свирепого тигра, и на душе у меня стало легко и весело. "Это причинит мне страдания!" - воскликнул я и кинулся к зверю. Но трусливый тигр поджал хвост и побежал прятаться в кусты, оставив меня невредимым!
Конечно, мои многочисленные разочарования были некоторым утешением, но не слишком. В ту ночь я спал на голой земле и надеялся подхватить сильный насморк, но мне не суждено было испытать этой радости.
И все же, на следующий день я испытал свое первое удовольствие. Воры поймали меня, сорвали с меня мою красивую одежду и драгоценности и хорошенько избили. Затем они отвели меня в свою пещеру, одели в лохмотья и посадили на верхушку бочек, где малейшее движение с моей стороны заставило бы меня свалиться на острия мечей. Это было действительно восхитительно, и я был совершенно счастлив, пока не пришел ты и не освободил меня.
Я думал тогда, что смогу получить некоторое удовольствие, вызвав твой гнев, и наш поединок был результатом этого. Удар по уху был восхитителен, и, заставив меня стать твоим слугой, ты впервые в моей жизни сделал меня почти счастливым. Ибо я надеюсь в твоем обществе испытать великое множество горестей и разочарований.
Когда Нерл закончил свой рассказ, принц Марвел повернулся к нему и пожал ему руку.
- Прими мое сочувствие! - сказал он. - Я понимаю, что ты чувствуешь, потому что моя собственная жизнь за последние несколько столетий также не сильно изменилась.
- Последние несколько столетий! - ахнул Нерл. - Что ты имеешь в виду?
При этих словах принц покраснел, видя, что почти раскрыл свою тайну. И быстро сказал:
- Разве не кажется вечностью, когда человек несчастлив?
- Это действительно так! - серьезно ответил Нерл. - Но, пожалуйста, расскажи мне свою историю.
- Не сейчас, - с улыбкой ответил принц Марвел. - Не стоит настаивать на том, чтобы я сделал это, потому что я все равно этого не сделаю. И все же обещаю, что в тот день, когда мы расстанемся, я открою тебе, кто я такой.