- Положение Ки и Ки-Ки одинаково, - сказала первая. - Мы ничуть не приблизились к разрешению нашего спора.
- Мои дорогие юные леди, - вежливо сказал принц Марвел, - я прошу вас уделить время тому, чтобы обдумать этот вопрос, возможно, вы сможете прийти к соглашению. Мы никуда не спешим.
- Очень хорошо, - решили близнецы, на этот раз говоря одновременно. - Мы приказываем вам всем оставаться во дворце, пока мы не уладим наш собственный странный спор. Слуги позаботятся о вас, и когда мы будем готовы объявить о нашем решении, мы снова пошлем за вами.
Все поклонились в ответ на этот приказание и вышли из комнаты; но Нерл, проходя через дверь, оглянулся через плечо и увидел, что обе Больших Ки повернулись на своих местах лицом друг к другу, и на обоих их лицах было сердитое и решительное выражение.
<p>
17. РАЗДЕЛЕНИЕ БОЛЬШОГО КИ</p>
Почти неделю принц Марвел и Нерл оставались запертыми во дворце и садах Большого Ки. Вместе с близнецами Ки, которые, казалось, относились к ним дружелюбно, они заняли один из двух дворцов, в то время как Ки-Ки уединились в другом.
Хорошеньких высокородных девочек Ки они вообще не видели и не знали, какую часть дворцов они занимали, так как им не разрешалось покидать отведенные им комнаты, кроме как для прогулок в саду. У них не было никакой возможности убежать, даже если бы они захотели, потому что серебряные ступени исчезли.
Из садовых аллей они иногда видели головы красавцев Ки-Ки, глядевших на них из двух окон другого дворца, и хотя выражение их лиц всегда было мягким и кротким, Нерл и Марвел хорошо знали, что Ки-Ки только и ждут, чтобы их убили.
- Ты нервничаешь из-за решения Большого Ки? - спросил однажды Нерл.
- Нет, конечно, - ответил принц, улыбнувшись, - потому что не ожидаю, что они убьют меня.
- Если бы я был так же уверен в своей безопасности, - возразил мальчик, - это лишило бы меня всякого удовольствия. Это действительно счастливые дни для меня. Каждую минуту я ожидаю увидеть палача с топором в руках.
- Палача-двойника, - вмешались в разговор два старых Ки. - Вам следовало бы сказать, что вы ожидаете увидеть палачей с их топорами.
- Тогда как же они отрубят мне голову двумя топорами? Ибо я полагаю, что они оба будут рубить одновременно, а у меня только одна шея.
- Поживем - увидим, - ответили оба Ки, глубоко вздыхая и задумчиво потирая красные носы.
- О, я подожду, - ответил мальчик, - но что касается того, что они отрубят мне голову, то я против.
Так они сидели в своих комнатах или гуляли в саду, скучая и ожидая, пока однажды, когда двое настенных часов пробили двадцать четыре часа, дверь не отворилась и, к их удивлению, одна из близнецов Большого Ки не вошла к ним.
Она была так же мила и прекрасна, как и тогда, когда занимала один из прекрасных тронов, но сначала никто не мог сказать, кто именно она из Большого Ки - их друг или враг. Даже Ки были озадачены и встревожены, пока девочка не сказала:
- Моя вторая половина и я полностью разошлись во мнениях, потому что договорились не соглашаться ни по какому поводу. Она пошла просить Ки-Ки помочь ей, потому что между нами объявлена война. Отныне ее цвет будет зеленым, а мой - желтым, и мы будем сражаться до тех пор, пока одна из нас не победит и не свергнет другую.
Эти слова вызвали интерес у Марвела и Нерля, но шокировали престарелых Ки, которые спросили:
- А что будет с нашим королевством? Половина Большого Ки не может им управлять. Это противозаконно.
- Я сама буду издавать свои законы, когда выиграю битву, - ответила девочка с очаровательной улыбкой, - так что пусть это вас не беспокоит. А теперь скажите мне, поможете ли вы мне победить в сражении?
- Охотно! - воскликнули Нерл и принц Марвел, словно были близнецами Тви. Ки на мгновение потерли свои лысые головы, а затем дружно чихнули, вытерли глаза выцветшими желтыми носовыми платками и, наконец, объявили, что они будут "поддерживать ее верховное высочество несмотря ни на что!"
- В таком случае, немедленно отправляйся через стену в город и собери всех солдат, чтобы они сражались за меня и мое дело, - приказала девочка.
Близнецы Ки сразу же вышли из комнаты, а Большой Ки села и начала задавать вопросы принцу Марвелу и Нерлю о большом внешнем мире, откуда они пришли. Нерл был довольно робок и застенчив перед изящной маленькой девочкой, чье желтое платье восхитительно контрастировало с ее розовыми щеками, голубыми глазами и каштановыми струящимися локонами; но принц Марвел совсем не стеснялся девочек, поэтому он свободно разговаривал с ней, а она, в свою очередь, позволяла ему разглядывать красивую золотую корону, которую носила на своем челе.
Вскоре Ки вернулись с печальными и мрачными лицами.
- Ваше высочество, - объявили они, - у нас для вас плохие новости. Другая Большой Ки, одетая в зеленое платье, действовала быстрее вас. Она и Ки-Ки заперли серебряные ступени и никому другому не позволят ими воспользоваться; они уже послали за солдатами королевской армии, чтобы те пришли и помогли им. Таким образом, мы не можем покинуть сад, и вскоре армия будет здесь, чтобы уничтожить нас.
Но девочка проявила похвальную храбрость, потому что рассмеялась и сказала:
- Тогда мы должны остаться здесь и сражаться до последнего, и если я не смогу спасти вас, моих друзей, то только потому, что не смогу спасти себя.
Эта речь очень понравилась принцу Марвелу. Он почтительно поцеловал руку маленькой властительницы и сказал: