- Чудесная беседка! Мы оказались в чудесной беседке!
- Совершенно верно, - последовал ответ. - А что касается странной внешности, то позвольте мне спросить, могли ли вы ожидать, что фея будет выглядеть так же, как смертные девы?
- Фея! - воскликнула Сесили. - Значит, вы - настоящая фея?
- К сожалению, так оно и есть, - ответила та уже более серьезно, похлопывая по мху волшебной палочкой с серебряным наконечником.
Затем на мгновение воцарилась тишина; три девочки сидели очень тихо и смотрели на свою бессмертную собеседницу с явным любопытством. Наконец, Сесили спросила:
- А почему вы жалеете, что вы - фея? Я всегда считала фей самыми счастливыми созданиями на свете.
- Возможно, нам следует быть счастливыми, - по-прежнему серьезно ответила фея, - потому что мы обладаем удивительной силой и делаем многое, чтобы помочь вам, беспомощным смертным. И я полагаю, что некоторые из нас действительно счастливы. Но, со своей стороны, я так сильно устала от жизни феи, что готова на все, лишь бы ее изменить.
- Это странно, - заявила Берна. - Вы кажетесь слишком юной, чтобы уже быть недовольной своей жизнью.
Тут фея снова рассмеялась, а затем спросила:
- Как ты думаешь, сколько мне лет?
- Вы - примерно нашего возраста, - ответила Берна, взглянув на нее и немного подумав.
- Чепуха! - резко возразила фея. - Этим деревьям сотни лет, но я помню времена, когда они были всего лишь росточками. Я помню, когда смертные впервые поселились на этом острове, и когда этот остров поднялся из моря после Великого землетрясения. Я помню это уже много-много веков, мои дорогие. Я устала вспоминать - и быть феей постоянно, без каких-либо изменений, которые могли бы скрасить мою жизнь.
- Да, конечно! - сочувственно произнесла Сесили. - Я никогда раньше не думала о жизни фей в таком ключе. Это должно быть довольно утомительно.
- Подумай еще о тех веках, которые мне предстоит прожить! - воскликнула фея мрачным голосом. - Разве это не ужасно - видеть будущее?
- Это действительно так, - согласилась Сесили.
- Я была бы рада поменяться с вами жизнями, - сказала Хельда, с восхищением глядя на фею.
- Но ты не можешь этого сделать, - быстро ответило маленькое существо. - Смертные не могут стать феями, ты же знаешь, хотя я верю, что когда-то существовал смертный, ставший бессмертным.
- Но ведь феи могут стать кем угодно! - воскликнула Берна.
- О, нет, это не так. Вы ошибаетесь, если вы верите в это, - был ответ. - Я могла бы превратить тебя в муху, крокодила или боболинка, если бы захотела, но феи не могут превратиться ни во что другое.
- Как странно! - пробормотала пораженная Сесили.
- Но вы - можете! - воскликнула фея, вскакивая и направляясь к ним. - Вы - смертные, а по законам, которые управляют нами, смертная может превратить фею во что угодно.
- Ах! - воскликнул Сесили.
Фея опустилась на колени перед дочерью барона.
- Пожалуйста... пожалуйста, дорогая Сесили, - взмолилась она, - преврати меня в смертную!
<p>
4. ПРИНЦ МАРВЕЛ</p>
Нетрудно представить себе удивление трех девочек, услышавших эту странную просьбу. Они растерянно смотрели на коленопреклоненную фею и поначалу не могли вымолвить ни слова. Тогда Сесили сказала - печально, потому что ей очень не хотелось разочаровывать это прелестное создание:
- Мы всего лишь смертные дети, и у нас нет никакой магической силы.
- Ах, это правда, в отношении вас самих, - подтвердила фея, - но ведь смертные могут легко превращать фей во что угодно.
- Но если это так, то почему мы никогда раньше не слышали об этой силе? - спросила Сесили.
- Потому что феи, как правило, довольствуются своей участью и не желают появляться ни в каком другом обличье, кроме своего собственного. И, зная, что злые или озорные смертные могут превратить их во что-нибудь по своему желанию, феи очень стараются оставаться невидимыми, чтобы этого не случилось. Вы когда-нибудь раньше видели фею? - неожиданно спросила она.
- Никогда, - ответила Сесили.
- И вы не увидели бы меня сегодня, если бы я не знала, что вы добры и чистосердечны, и если бы я не решилась попросить вас применить вашу силу ко мне.
- Я должна сказать, - дерзко заметила Хельда, - что вы глупы, желая стать кем-то иным, чем вы есть.
- Потому что сейчас вы очень красивая, - восхищенно добавила Берна.
- Красивая! - фыркнула фея, слегка нахмурившись. - Но что значит красота, если я должна оставаться невидимой?
- Да, она немногого стоит, - согласилась Берна, приглаживая свои темные локоны.
- А что касается глупости, - продолжала фея, - то я могу позволить себе вести себя глупо, если захочу. За прошедшие столетия у меня не было возможности сделать ни одной глупости.
- Бедняжка! - тихо сказала Хельда.
Сесили молча слушала этот разговор.
- А кем вы хотите стать? - наконец, спросила она.
- Смертной! - быстро ответила фея.
- Девочкой, как и мы? - спросила дочь барона.
- Может быть, - сказала фея, словно бы еще не решила.