Принц Марвел наслаждался пиршествами и танцами в замке, но после того, как гости начали разъезжаться, а Большой Ки и Ки покинули его, а за ними - король Террибус и честный Вул-Таким, молодой рыцарь стал задумчивым, иногда казался встревоженным, и его счастливый смех слышался все реже. Нерл часто смотрел на своего молодого хозяина с благоговейным трепетом, потому что иногда в глазах Марвела появлялось выражение, которое напоминало ему больше о бессмертных, чем о любом человеческом существе. Но принц относился к нему с редкой добротой и всегда нежно пожимал руку Нерля, когда тот желал ему спокойной ночи, потому что он уже успел полюбить своего оруженосца. Кроме того, они долго беседовали друг с другом, и из этих бесед Нерл почерпнул много знаний и получил несколько советов, которые очень пригодились ему в дальнейшей жизни.
Однажды принц Марвел разыскал леди Сесили и сказал:
- Ты поедешь со мной в лес Лурлы?
- Охотно, - ответила она, позвав Берну и Хельду сопровождать их; они вскочили на коней и быстро поскакали прочь, потому что до Лурлы было далеко.
К полудню отряд въехал в лес, и хотя тропинка, по которой они двигались, была незнакома девушкам, обычно ходившим в лес с другой стороны, недалеко от того места, где стоял замок барона Мерда, принц, казалось, без труда находил дорогу.
Он осторожно вел их по тропинкам, его красивый боевой конь ступал с большим изяществом и достоинством, пока, наконец, они не вышли на поляну.
Тут принц резко остановился, и Сесили, оглядевшись вокруг, сразу же узнала это место.
- Ах! - воскликнула она с удивлением. - Это же волшебная беседка!
Потом она повернулась к принцу Марвелу и тихо спросила:
- Неужели год кончился, принц?
Его улыбка была немного грустной, когда он медленно ответил:
- Год закончится ровно через пять минут!
<p>
26. КОНЕЦ ГОДА</p>
Девочки сидели на зеленом мху и ждали. Принц Марвел молча стоял рядом со своим конем. Серебряные доспехи были такими же яркими, как и в тот день, когда он их надел, и на его щите не было ни единой вмятины. Меч, оказавший ему такую добрую услугу, он держал в руке, а конь то и дело тихонько ржал и поворачивался, чтобы взглянуть на него ласковым взором.
Сесили дрожала от волнения, а Берна и Хельда, не мигая, смотрели на принца большими круглыми глазами.
Но, в конце концов, они не увидели ничего столь примечательного, как ожидали. Ибо вскоре, - и это произошло в мгновение ока, - принц Марвел исчез, а красивый олень со стройными ногами выскочил из беседки и затерялся в густом лесу. На земле лежали кусок коры и ветка дерева, а рядом с ними - белый бархатный плащ леди Сесили.
Все три девушки глубоко вздохнули и посмотрели друг другу в глаза, и пока они были заняты этим, в их ушах зазвучал серебристый смех, заставивший их быстро вскочить на ноги.
Перед ними стояла крошечная и очень красивая фея, одетая в парящие паутинные одеяния розового и жемчужного цвета, с глазами, сверкающими, как две звезды.
- Принц Марвел! - воскликнули девочки одновременно.
- Нет, конечно! - воскликнула фея, надув губки. - Я не кто иная, как я сама, и, право же, мне кажется, что теперь я буду довольна тем, что проживу еще несколько сотен лет в своем естественном обличье. Я вполне насладилась своим смертным годом, но, в конце концов, нахожу некоторые преимущества в том, чтобы быть феей. Прощайте, мои дорогие!
Снова рассмеявшись, прелестное создание исчезло, и девочки остались одни.
<p>
27. СТО ЛЕТ СПУСТЯ</p>
Примерно через сто лет после того, как принц Марвел наслаждался своими странными приключениями на волшебном острове Тисов, случилась странная вещь.
Потайное зеркало в полуразрушенном старом замке Дауны сорвалось со своих креплений и с грохотом упало на каменный пол опустевшего зала. И из развалин поднялась гигантская фигура человека. Его волосы и борода были огненно-рыжими, он смотрел на окружавшее его запустение в полном изумлении.
Это был Рыжий разбойник из Дауны, освобожденный из своего заточения.
Он вышел на двор и увидел перед собой странные картины, потому что за сто лет на волшебном острове произошли большие перемены. Были построены большие города и образовались большие королевства. Люди стали цивилизованными, они больше не грабили, не сражались и не занимались магическими искусствами, а были заняты делом и вели достойную жизнь.
Когда Рыжий разбойник попытался рассказать людям, кто он такой, они только посмеялись над ним, считая его сумасшедшим. Он также попытался сколотить банду воров, как это делал в прежние времена Вул-Таким, но никто к нему не присоединился.
И вот, вынужденный быть честным против своей воли, негодяй стал зарабатывать себе на жизнь, нанявшись садовником к богатому человеку, о котором никогда прежде не слышал.
Но часто, прервавшись, опершись на лопату, в то время как мысли его о прежних приключениях быстро сменяли одна другую, этот большой человек с озадаченным видом качал своей рыжей головой и бормотал:
- Интересно, кем же мог быть этот принц Марвел? И что ним стало?