- Тогда вам, вероятно, придется пережить много лишений, - мягко сказал Сесили. - Потому что у вас не будет ни отца, ни матери, чтобы заботиться о вас, ни дома, в котором можно было бы жить.
- А если бы вы нанялись к какому-нибудь барону, вам пришлось бы целый день мыть посуду, чинить одежду или пасти скот, - добавила Берна.
- Но я могла бы объехать весь остров, - весело сказала фея, - и именно это я и хочу сделать. А работать я вовсе не хочу.
- Боюсь, что девочке не разрешат путешествовать одной, - заметила Сесили после некоторого раздумья. - По крайней мере, - добавила она, - я никогда о таком не слышала.
- Нет, - с горечью ответила фея, - это ваши мужчины бродят по свету и ищут всяческих приключений. Я знаю, что ваши женщины - бедные, слабые создания.
Этого нельзя было отрицать, поэтому три девочки сидели молча, пока Сесили не спросила:
- Почему вы хотите стать смертной?
- Чтобы пожить другой жизнью, полной приключений, - ответила фея. - Я устала скучать из года в год. Конечно, я не хочу стать смертной навсегда, потому что это тоже было бы однообразно; но недолго пожить той жизнью, какой живут смертные, было бы очень забавно.
- Если вы хотите разнообразия, вам стоит стать мальчиком, - сказала Хельда со смехом. - Жизнь мальчика - это сплошные приключения.
- Тогда превратите меня в мальчика! - с жаром воскликнула фея.
- В мальчика! - воскликнули девочке в ужасе. А Сесили добавила:
- Но ведь вы же девочка-фея, не так ли?
- Ну да, пожалуй, что так, - ответила фея, улыбаясь. - Но так как вы собираетесь изменить меня, то я могу стать и мальчиком, и девочкой, кем угодно.
- Мальчиком лучше! - воскликнула Хельда, хлопая в ладоши. - Потому что тогда вы сможете делать все, что вам заблагорассудится.
- Но будет ли это правильно? - с сомнением спросила Сесили.
- Почему бы и нет? - возразила фея. - Я не вижу ничего плохого в том, чтобы быть мальчиком. Сделайте меня высоким, стройным юношей с развевающимися каштановыми волосами и темными глазами. Тогда я буду настолько не похожа на саму себя, насколько это возможно, и приключение станет еще более интересным. Да, мне действительно очень хочется стать мальчиком.
- Но я не знаю, как вас превратить; кто-то должен показать мне, как это сделать, - запротестовала Сесили, которая уже начала беспокоиться из-за поставленной перед ней задачи.
- О, это будет достаточно легко, - ответила маленькая бессмертная. - У тебя есть волшебная палочка?
- Нет.
- Тогда я одолжу тебе свою, потому что она мне не понадобится. Ты должна трижды взмахнуть ей над моей головой и сказать: "Своей силой смертной я превращаю тебя в мальчика на один год".
- Один год! Разве это не слишком долго?
- Это очень короткий срок для той, кто прожила тысячи лет как фея.
- Это правда, - согласилась дочь барона.
- А теперь я начну с того, что сама немного займусь превращениями, - сказала фея, снова вставая на ноги, - и ты сможешь посмотреть, как я это делаю. - Она отряхнула кусочек мха со своих прозрачных юбок и продолжила: - Если я хочу стать мальчиком, мне понадобится лошадь. Красивый, гарцующий конь, очень быстрый.
Мгновение она стояла неподвижно, словно прислушиваясь, а затем издала низкий, пронзительный свист.
Три девочки, преисполненные живейшего интереса, внимательно наблюдали за ней.
Вскоре за кустами послышался топот ног, прекрасный олень выскочил из леса и бесстрашно подбежал к фее. Без колебаний, она взмахнула палочкой над головой оленя и воскликнула:
- Всей своей волшебной силой я приказываю тебе стать боевым конем на один год.
Олень мгновенно исчез, а на его месте появился красивый конь молочно-белого цвета, с развевающейся гривой и хвостом. На спине у него было седло, сверкающее блестящими драгоценными камнями, нашитыми на прекрасно выделанную кожу.
Девочки вскрикнули от удивления и восторга, а фея сказала:
- Как видите, эти превращения совсем не сложные. Теперь мне нужен меч.
Она сорвала ветку с ближайшего дерева и бросила ее на землю у своих ног. Снова взмахнула палочкой - и прутик превратился в сверкающий меч с богатой гравировкой, который, как показалось молча стоявшим девочкам, слегка дрожал в ножнах, словно его стальное сердце трепетало в надежде на скорую битву.
- А теперь мне нужны щит и доспехи, - весело сказала фея. - Из этого получится щит, - она сорвала со ствола дерева кусок коры, - но для доспехов мне понадобится что-нибудь получше. Ты дашь мне свой плащ?
Этот вопрос был обращен к Сесили; дочь барона сняла с плеч свой белый бархатный плащ и протянула его фее. Мгновение спустя, он превратился в сверкающую броню, которая, казалось, была сделана из чистого серебра, инкрустированного золотом, а кусочек коры превратился в красивый щит с изображенными на нем фигурами трех девушек. Сесили узнала в них себя и своих подруг и заметила также, что они сидят на опушке леса, а на заднем плане отчетливо видны огромные деревья.
- Я стану твоим защитником, - весело рассмеялась фея, - и, может быть, сумею отплатить тебе за потерю плаща.
- Я не возражаю против потери плаща, - возразила Сесили, которую очень заинтересовали эти странные превращения. - Но мне кажется невероятным, что такая изящная маленькая девочка, как ты, сможет ездить на этом коне и носить эти тяжелые доспехи.