Сесили подумала, что принц Марвел не нуждается ни в чьих советах относительно своего поведения, но она благоразумно воздержалась от высказывания этой мысли, и старый барон отошел, чтобы взглянуть через щель в каменной стене на фигуру теперь уже далекого рыцаря.
Принц Марвел быстро скакал к вершине холма, и вскоре его огромный боевой конь достиг ее и исчез на противоположном склоне.
На душе у юноши было весело и легко, он с радостью думал, что впереди его ждет целый год свободы и увлекательных приключений.
Долина, в которой он оказался, была очень красива; нежная трава под ногами его коня была усыпана яркими цветами; кое-где росли деревья, нарушая монотонность пейзажа.
Целый час принц ехал верхом, радуясь свободному движению своего коня и вдыхая ароматный воздух. Затем он обнаружил, что пересек долину и приближается к гряде холмов. Тут и там были видны огромные камни; куда ни глянь, всюду лежали грубые валуны. Его конь быстро нашел тропинку, ведущую через эти скалы, но принц был вынужден пойти пешком, сворачивая то в одну сторону, то в другую, когда тропинка зигзагами поднималась на холм.
Вскоре принц Марвел, погруженный в глубокие раздумья и почти не замечая дороги, оказался между двумя высокими каменными стенами, примыкавшими так близко друг к другу, что конь и всадник едва могли двигаться между ними. Некоторое время они следовали по этому узкому пространству, а затем стены внезапно кончились, и они выехали на ровный участок земли, на котором росли трава и деревья. Это был не очень большой участок, но, несомненно, тропа здесь заканчивалась, поскольку вокруг него вздымались голые стены, такие высокие и крутые, что ни лошадь, ни человек не могли взобраться на них. В скалистой стене, обращенной к входу, путник заметил отверстие, похожее на вход в пещеру, поперек которого были устроены железные ворота. А над воротами, красными буквами на сером камне, были написаны следующие слова:
<p>
ВУЛ-ТАКИМ</p>
<p>
КОРОЛЬ ВОРОВ</p>
<p>
------</p>
<p>
ЕГО СОКРОВИЩНИЦА</p>
<p>
ДЕРЖИСЬ ПОДАЛЬШЕ</p>
Принц Марвел рассмеялся, прочитав это, и, спешившись, подошел к железным воротам и заглянул сквозь их тяжелые прутья.
- Я понятия не имею, кто такой этот Вул-Таким, - сказал он, - потому что понятия не имею о том, как живут люди за пределами леса, в котором я всегда жил. Но я совершенно уверен, что воры - плохие люди, а поскольку Вул-Таким - король воров, то он, должно быть, самый плохой человек на этом острове.
Затем он увидел сквозь решетку ворот, что за ними находится огромная пещера, в которой были сложены всевозможные сокровища: богатые одежды, золотые блюда и посуда, украшенные драгоценными камнями короны и браслеты, искусно выкованные доспехи, щиты и боевые топоры. Кроме того, здесь стояли бочки и лежали тюки с всевозможными товарами.
На воротах, похоже, не было замка, поэтому принц Марвел открыл их и вошел внутрь. Здесь он увидел, на самом верху пирамиды из бочек, мальчика, сидевшего очень тихо и смотревшего на него с выражением удивления на лице.
- Что ты там делаешь? - спросил принц.
- Ничего, - ответил мальчик. - Если я хоть чуть-чуть сдвинусь с места, эта груда бочек опрокинется, и я грохнусь на землю.
- Ну и что же из этого? - спросил принц.
Но тут он взглянул на землю и понял, почему мальчик не хочет падать. Ибо в землю было воткнуто множество мечей с острыми лезвиями, направленными вверх, и падение на них означало серьезные раны, а, возможно, смерть.
- Ого! - воскликнул Марвел. - Я начинаю понимать. Ты - пленник.
- Да, и ты тоже скоро будешь им, - ответил мальчик. - И тогда ты поймешь еще одну вещь - что поступил очень опрометчиво, когда вошел в эту пещеру.
- Но почему? - спросил принц, который действительно мало знал о мире и интересовался всем, что видел и слышал.
- Потому что это крепость короля разбойников, и когда ты открыл эти ворота, то далеко внизу, на склоне холма, зазвонил колокол. Разбойники теперь предупреждены, что в их пещеру пришел враг, и они скоро прибудут, чтобы взять тебя в плен, как и меня.
- А, понятно! Это довольно остроумное изобретение, - сказал принц со смехом, - но, будучи вовремя предупрежден, я поступил бы глупо, попавшись в такую ловушку.
С этими словами он наполовину обнажил свой меч, но, подумав, что разбойники недостойны быть убитыми его незапятнанной сталью, сунул обратно в украшенные драгоценными камнями ножны и огляделся в поисках другого оружия. На земле лежал крепкий дубовый посох, он подхватил его и выбежал с ним прочь из пещеры, встав рядом с узким отверстием, которое вело в это окруженное скалами место. Ибо он понял, что это - единственный проход, позволявший войти или выйти отсюда, и знал, что разбойники поднимаются по узкому ущелью, как совсем недавно и он сам.
Вскоре стало слышно, как они, спотыкаясь, идут быстрым шагом, призывая друг друга поторапливаться, чтобы схватить незваного гостя. Первый, вошедший в проем, получил такой сильный удар посохом по голове, что упал на землю и застыл неподвижно, со следующим случилось то же самое, и он растянулся рядом со своим товарищем.
Возможно, воры не ожидали нападения, потому что продолжали протискиваться через отверстие в скалах и падать под ударами посоха принца, пока все они не оказались лежащими без чувств перед победителем. Сначала они очень аккуратно валились друг на друга, но, в конце концов, куча стала такой высокой, что принцу пришлось ждать, пока последние воры заберутся на ее вершину, прежде чем свалиться, оглушенными ударом посоха.