Не сомневаюсь, что наш принц, еще не привыкнув к своему новому облику, который приобрел совсем недавно, только что покинувший лесные поляны, где жил, был совершенно так же поражен своим доблестным поступком, как и сами разбойники; и если он слегка вздрогнул, глядя на кучу бесчувственных воров, то вы должны простить ему эту слабость. Ибо он сразу же решил закалить свое сердце к таким зрелищам и быть таким же суровым, какими были обычные смертные рыцари.
Бросив свой посох, он снова побежал к пещере и, ступая между остриями мечей, приблизился к груде бочек и протянул руки к мальчику, сидевшему наверху.
- Воры побеждены! - воскликнул он. - Прыгай вниз!
- Не буду, - ответил мальчик.
- Почему? - осведомился принц.
- Разве ты не видишь, что я очень несчастен? Разве ты не понимаешь, что каждую минуту я жду, что вот-вот упаду на эти острия мечей?
- Но я тебя поймаю! - воскликнул принц.
- Я не хочу, чтобы ты меня поймал, - сказал мальчик. - Я хочу быть несчастным. Это мой первый шанс, и я очень радуюсь своему несчастью.
Эта речь так поразила принца Марвела, что он на мгновение замер. А затем сердито сказал:
- Какой же ты глупый!
- Если бы я не был так несчастен здесь, наверху, я бы спустился и хорошенько вздул тебя за твои слова, - сказал мальчик со вздохом.
Этот ответ так сильно раздосадовал принца Марвела, что он резко толкнул центральную бочку пирамиды; в следующее мгновение бочки покатились во все стороны, а мальчик, взмахнув руками, рухнул среди них.
Но Марвел ловко подхватил его на руки и тем самым спас от острия меча.
- Вот так! - сказал он, ставя мальчика на ноги. - Теперь ты свободен от своих страданий.
- И я был бы рад наказать тебя за твое вмешательство, - заявил мальчик, мрачно глядя на своего спасителя, - если бы ты не спас мне жизнь, поймав меня. Согласно кодексу чести рыцарства, я не могу причинить вред тому, кто спас мне жизнь, пока не верну долг. Поэтому пока я прощаю тебе твои оскорбительные речи и поступки.
- Но ты также спас мне жизнь, - возразил принц Марвел, - потому что, если бы ты не предупредил меня о возвращении разбойников, они непременно схватили бы меня.
- Верно, - сказал мальчик, оживляясь, - значит, теперь счет равен. Но постарайся больше не оскорблять меня, ибо отныне я не буду проявлять к тебе милосердия!
Принц Марвел с удивлением посмотрел на мальчика. Тот был примерно такого же роста, но крепкий и хорошо сложенный, и его можно было бы назвать красивым, если бы не выражение недовольства на его лице. Однако его манеры и слова были так нелепы и неестественны, что принц скорее позабавился, услышав его слова, чем рассердился на своего нового знакомого, и рассмеялся.
- Если все люди на этом острове такие же, как ты, - сказал он, - то мне будет очень весело с ними. А ведь ты - всего лишь мальчик.
- Я старше, чем ты! - воскликнул тот, свирепо глядя на принца.
- Насколько? - спросил Марвел, и глаза его блеснули.
- На много!
- Тогда бери этот моток веревки и следуй за мной, - сказал принц Марвел.
- Бери его сам! - резко ответил мальчик. - Я тебе не слуга. - Он сунул руки в карманы и вышел из пещеры, чтобы взглянуть на кучу бесчувственных разбойников.
Принц Марвел ничего не ответил, но, взвалив на плечо моток веревки, отнес его туда, где лежали воры, и бросил рядом с ними. Затем он принялся резать веревку мечом и крепко связывать руки и ноги каждого разбойника. Не прошло и получаса, как он уложил их в ряд, растянувшийся на половину поляны, и, подсчитав их число, обнаружил, что у него пятьдесят девять пленников.
Когда эта задача была выполнена, и разбойники оказались беспомощными, принц Марвел повернулся к мальчику, который стоял и смотрел на него.
- Возьми из пещеры доспехи и крепкий меч, а потом возвращайся сюда, - сказал он суровым тоном.
- А зачем мне это делать? - довольно дерзко спросил мальчик.
- Потому что я буду драться с тобой из-за того, что ты не подчинился моим приказам, и если ты не будешь защищаться, я, вероятно, убью тебя.
- Звучит заманчиво, - сказал мальчик. - Но если ты докажешь, что превосходишь меня в мастерстве, прошу тебя, не убивай меня сразу, а дай мне умереть медленной смертью.
- Почему? - удивился принц.
- Потому что я буду страдать еще больше, и это будет восхитительно.
-Я не хочу ни убивать тебя, ни заставлять страдать, - сказал Марвел. - Все, о чем я прошу, - это чтобы ты признал меня своим господином.
- Я не стану этого делать! - ответил мальчик. - Я никого в целом мире не признаю господином над собой!
- Тогда ты должен сражаться, - серьезно заявил принц. - Если ты победишь меня, я обещаю служить тебе верой и правдой, а если окажешься побежденным, то ты должен признать меня своим господином и повиноваться моим приказам.
- Согласен! - воскликнул мальчик с неожиданной энергией, бросился в пещеру и вскоре вернулся, одетый в доспехи, с мечом и щитом. На щите был изображен удар молнии.
- Молния скоро поразит тех трех девушек, чьим защитником ты себя выставляешь, - насмешливо сказал он.
- Эти три девушки бросают вызов твоей молнии! - ответил принц с улыбкой. - Я вижу, ты достаточно храбр.