Годы нищеты отныне позади. Странно и удивительно. Варкан думал, что его и остальных соискателей будут проверять на магию. Заставлять зажигать усилием воли свечу, например. Он тренировался! Но ничего из этого не пригодилось. Учитель Тарон просто подошёл к нему и ткнул пальцем. Почему? Может быть, он когда-нибудь это узнает.
Архон возвращался домой в замок. Лицо горело от злости. Ещё утром он чувствовал себя покорителем вершины, неприступной для других. Ведь всё уже было решено! Как же разозлится отец… Что этот старый хрыч, ведьмачок, о себе возомнил? Пошёл против Советника самого короля! Да отец его уничтожит.
Наконец, Варкан и его учитель поднялись на самый верх башни.
— Это мой алхимический кабинет, — сказал Тарон. — За кабинетом моя комната. Дальше пустая комната, в ней никто не жил. Теперь она будет твоей.
Варкан огляделся вокруг: тёмный с чёрными пятнами от реагентов стол, рядом с ним мягкое кресло. Стеклянные колбы и книги, книги — много книг. Если их продать, можно безбедно жить. Ведь книги очень дороги. Откуда у ведьмака нашлось столько денег, чтобы купить огромную библиотеку?
Тарон проследил за изумлённым взглядом ученика, усмехнулся.
— Сам я купил из этого пергаментного богатства не больше пяти штук — не так и много, учитывая, что у меня было на это лет двести. Остальное собрали мои предшественники. Пять поколений ведьмаков города до меня. Я шестой. А ты будешь седьмым.
— Сколько же лет городу? — удивился Варкан.
Тарон пожал плечами:
— Письменной истории восемьсот лет. На самом деле, город значительно старше. Ведьмаки в нём живут отнюдь не со дня основания: кто двести лет, а кто и триста. Магия сильно продлевает срок жизни. Даже слабым ведьмакам вроде меня. А маги… Помяни моё слово, ты можешь пережить всех ведьмаков этого города вместе взятых.
И начались каждодневные занятия. Давались они удивительно легко.
— Талант, — со странной интонацией прокомментировал однажды Тарон.
Варкан вскинул голову и навострил уши. Но ведьмак больше ничего не добавил.
Однажды Варкан привычно зажёг свечу. Тарон мрачно посмотрел на него.
— Неправильно, — сказал он, — сосредотачиваешься неправильно. Слишком много Силы уходит.
— А как правильно?
В ответ Тарон пожал плечами:
— Ты ведёшь себя как ведьмак. По сути, ты сам становишься огнём на фитиле. А надо приказывать огню появиться, как это делает маг. Ты говори фитилю зажечься, и пусть он тебя слушается.
— А он меня послушается? Вдруг он не захочет.
— Послушается. Ты просто не сомневайся в себе. Ты будущий маг. А маг не сомневается в себе, в этом его Сила.
Это был странный совет. Но логичный. Варкан как можно суровей посмотрел на фитиль свечи.
— А ну, зажгись! — и свеча словно взорвалась.
— Стой, стой! — заорал Тарон. — Не так люто поджигай, башня нам ещё пригодится!
При этом он почему-то улыбался.
В общем, Варкану было хорошо. Очень быстро забылись и голодные дни, и то, как никто не хотел давать ему работу.
— Ты хочешь устроиться ко мне батраком? — говорил ему очередной землепашец. — А где твои рекомендательные письма? Отработай где-нибудь хотя бы год, поднаберись опыта, а потом опять приходи, обсудим.
Где они теперь, эти несостоявшиеся хозяева? Больше не нужны. Котёл с едой полон и так. Как хорошо! Варкан испытывал огромную признательность Тарону. Благодаря старому ведьмаку юноша больше никогда не будет испытывать голода.
В городе появились новые люди. Они шли по брусчатке узких улочек, под коричневыми кожаными куртками скрывались кольчуги и длинные ножи. Двигались, не сворачивая, шли к башне ведьмака.
Их цель, не подозревая ни о чём, меж тем мирно занималась магией. Варкан разучивал новое заклинание. Для разнообразия врождённый талант дал сбой, и это заклинание у него не получалось.
— Не так, — Тарон потихоньку закипал. — Это природное заклинание. Должно быть лёгким для тебя. Что такое: маг не может заставить камень плавать? Даже я могу!
Варкан с грустью посмотрел на камень, который с громким бульканьем пошёл на дно ведра с водой.
— Это стихии земли и воды, — сказал он в оправдание. — Они поддаются мне намного хуже, чем воздух и огонь. Учитель, давайте я лучше заставлю летать подожжённую солому.
Тарон пренебрежительно фыркнул.