— Ну, значит, я уже двести лет сижу в этой бутылке. И не знаю, какой он хороший, если меня обидел. А как можно было меня обидеть? Я же маленькая и беззащитная фея!
А действительно, как? Тарон никак не вязался с образом злодея. Но ведь фея и в самом деле здесь, в башне! Может, её поймал предшественник Тарона? И Звемельда уже несколько веков сидит в тёмной щели за книгой? Варкан сказал фее об этом.
— Нет, что ты! — Звемельда даже засмеялась. — Моя бутылка всё это время стояла на окне у твоего ведьмака. Только недавно совсем он почему-то спрятал меня.
«Понятно почему, — подумал Варкан, — от меня! От меня учитель спрятал фею. Чтобы я её не увидел и не стал расспрашивать». На юношу накатила злость. «Учитель, как ты мог!»
— Я тебя освобожу! — решительно сказал Варкан. Он спрятал бутылку с феей за пазухой и быстро спустился по лестнице.
Оказавшись на улице, он огляделся по сторонам. Никого вокруг не было. Вынул бутылку на свет, вытащил пробку зубами.
— Ты свободна! — воскликнул парень.
Звемельда осторожно выглянула из бутылки, огляделась. И юркнула обратно.
— Я боюсь, — сказала она.
— Чего? — не понял Варкан.
— Я не хочу покидать бутылку, — твёрдо сказала фея. — Мир слишком большой. Я его боюсь.
Варкан не стал закрывать бутылку пробкой. Он осторожно донёс сосуд обратно и поставил на стол в общем зале. Когда Тарон вернётся домой, он сразу увидит фею.
Так и случилось. Тарон замер в дверях, его лицо покрылось красными пятнами. Ничего не говоря, тяжело подошёл к креслу и сел в него. Некоторое время смотрел, не отрываясь, на ученика. Тот даже почувствовал себя неловко под тяжёлым взглядом ведьмака. Он собирался говорить с учителем резко, обличая, но внезапно Варкан ощутил, что теряет инициативу.
Наконец, Тарон заговорил:
— Наверное, это должно было случиться. Ты нашёл фею.
Варкан ощутил, что земля, едва не ушедшая из-под ног, стала возвращаться.
— Учитель, как ты мог так поступить! — воскликнул юноша.
Тарон горько засмеялся:
— Тебе легко говорить, с твоим-то даром. А представь, какого было мне, бездарности?! Мальчику, которого собственные родители продали трактирщику в слуги? Он бил меня за малейшую провинность. Я был готов на всё, чтобы покончить с этой ужасной жизнью! Однажды в нашем трактире остановился бродячий маг. Я чем-то приглянулся ему, и он научил меня, как отобрать у феи её силу. Осталось найти одну из них. Я бродил в поле каждый раз, когда выпадало свободное время. И мне повезло! Я встретил фею, всё сделал, как учил маг. Стал брать заказы у людей и однажды выкупил себя у трактирщика. А потом умер предыдущий городской ведьмак. Его башня недолго оставалась пустой. О, её хотели разграбить — я не дал. За силу пришлось платить. Она сделала меня не только ведьмаком, но и оборотнем. Прошло довольно много времени, прежде чем я научился это контролировать.
— А фея?
— А что фея? — устало сказал ведьмак. Запал потихоньку проходил. — Когда я попытался что-то исправить, не сразу, честно говоря, ничего не смог сделать. Как вернуть ей силу, мне неизвестно до сих пор. А бутылку она покидать не хочет. Думаю, ты это уже знаешь. И как я уже говорил, вся эта история сделала из меня оборотня.
Тарон помолчал, тяжело вздохнул.
— Я ведь убийца, Варкан, — вдруг сказал он. — Я много сделал ужасного, прежде чем научился контролировать эту ипостась. Я присвоил чужую судьбу, а за это приходится платить. Я заплатил очень дорого. Но я верю, что ты сможешь сделать много хорошего. Что ты моё искупление.
У Варкана перехватило дыхание. Он не нашёл что ответить.
Дни покатились дальше. Разве что Варкан поймал себя на том, что учиться стал ещё усерднее. Появилась ответственность не только за себя, но и за учителя и даже за Звемельду. Учитель — это понятно. Но фея…
Бутылка стояла на окне без пробки, но фея даже не пыталась покинуть свою стеклянную тюрьму. А раз так — пленница ли она? Когда-то, возможно, и являлась таковой. Но теперь Звемельда, похоже, вполне была удовлетворена своей судьбой.
Она радостно прыгала внутри своей бутылки, когда у Варкана получалось новое заклинание, и огорчалась, когда было наоборот.
Варкан часто думал о ней, такой маленькой, хрупкой. И беззащитной. Он обязательно освободит её из тюрьмы. Не внешней — это легко. Из тюрьмы внутренней, чьи невидимые стены не дают фее жить в открытом мире. Да, пусть она живёт с ним в одной комнате, если захочет, но не за стеклом как сейчас.
И вот убийцы вернулись.
В этот раз они не стучались, видно, понимали, что в неприёмный день им больше не откроют.