Старухи кивнули, и все молча углубились в свои мысли.
В деревне началось собрание. Все кто мог вышли к помосту.
— Уважаемые! — начал вещать старец. — Спасибо, что вы собрались. Сейчас конец осени, и зима совсем не за горами! Нам нужно готовиться к ней! Как вы знаете, — он обвёл взглядом толпу и продолжил — Теперь лес не принадлежит нам, и мы обязаны просить разрешение у хранителей.
— Так это, скорее всего, ведьмы! — крикнул мужской голос в толпе.
— Чего мелешь? — вскричал другой мужчина. — Ведьм не бывает! Это хранители леса! Мне рассказывал ещё прадед про них. Где хранители, там и защита. Нам жутко повезло, что они с нами! — закончил уже мужчина спокойным голосом.
Все начали переговариваться, кто-то чесал затылок, другие гладили бороды, женщины кивали.
— Ну, полно вам! — возобновил старец свою речь. — Нужно выбрать добровольцев и отправиться на поклон к хранителям, попросить разрешения на рубку деревьев и охоту на всякую живность. А то нечем будет топить печи, замёрзнем. Домашней скотины и так у нас мало, чтоб на мясо пускать. Вот и нужна нам лесная живность. Даю вам два часа на размышление и жду здесь. На этом всё! — старик ещё пару минут постоял, посмотрел на людей и пошёл по своим делам. Народ медленно начал расходиться, обсуждая сегодняшнее собрание.
Прошло два часа, к указанному месту подошли семь человек. Многие побаивались старух и лишний раз не хотели с ними встречаться. Вот так, небольшой группой во главе со старостой, они отправились к границе леса.
Их уже там поджидали три старухи. Чёрная змея обвивала шею Гру, и змеиную голову не было видно из-за рыжих кос. Белая сова уместилась на правом плече у Лесайи, а русая коса свисала на левое плечо. Чёрный ворон с важным видом восседал на правой руке у Мубины, которая держалась за простую деревянную трость. Её чёрные распущенные волосы закрывали грудь.
— Кар! — громко подал голос ворон, за что чуть не получил. Хозяйка замахнулась, а птица улетела на ближайшее дерево и устроилась на ветке, не забыв каркнуть снова.
— У-у-у, — стала ухать тихонько белоснежная сова, чуть прищурив глаза, так она посмеивалась над вороном.
— Ш-ш-ш, — высунула язык змея и сползла на руку старухи, подняла голову и стала смотреть на приближающуюся толпу.
— А то и сами не видим, что идут, — тихонько сказала Мубина, и все негромко захихикали.
— Здравствуйте, дамы, — начал старец и поклонился. Старухи от комплимента улыбнулись, а ведь старец и не подозревал, что перед ними стояли молодые девы.
— Здрав будь, — ответила старческим голосом рыжая.
— Значится так, — сказала Лесайя и сразу начала говорить по делу, — мы даём согласие на рубку старых и больных деревьев. Охоту разрешамтольки на старых зверьёв. Коль не сумеют увернуться, то пришла смертушка за ними! — развела руками русая, и из-за этого движения сова взлетела и села рядом с вороном. — А вот насчёт количества, решит ужё сам лес. Он вас сам остановит, когда наберётся энное!
— Учтите, — подняла палец вверх брюнетка, — вы не сможете набрать большее, чем вам положено, и пущай идёт один человек из каждой семьи. Лес не пущёт тех, кто ужё собрал свою долю. А еле же хитрить начнёте или вредить, лес мигом выставит вас, значится, выживайте зиму как хотите! — закончила она, и деревья зашевелились, раскачивая свои макушки, подтверждая слова старухи.
Люди поклонились и, не сговариваясь, пошли обратно.
— Ну что? Будут ли те, кто не примет условия? — со смешком и, глядя в спину уходящим, спросила тихим молодым голосом Гру у Мубины.
— Конечно, из-за таких остолопов, их семьи будут на грани выживания, — покачала головой Мубина и первая поковыляла в лес, опираясь на трость.
— Ох, и работёнки подкинули тебе, — посмотрела Лесайя с сочувствием на Гру, и они вдвоём отправились догонять Мубину.
Лесайя собрала своих лесных помощников в лесу на поляне и спокойным голосом начала вещать:
— Так, у людишек скоро зима, ну и у нас тоже. Лес вам даст знать об охотниках, и ваша задача предупредить молодых и нестарых отсидеться в укрытиях! Передайте всем старым и больным, что настал час рулетки! — старуха оскалилась, но тут поднялся звериный хохот.
Лесайя не поняла причины смеха и, проведя языком по месту, где должны были быть зубы, их не почувствовала. Представив себя со стороны, она залилась звонким смехом.
— Так, всё! — вытирая слёзы от смеха, продолжила серьёзным голосом Лесайя. — Лучше мгновенная смерть, чем муки перед костлявой!