— Льстец, — она легонько шлёпнула его ладошкой по плечу и со смешинкой в глазах сказала, — но приятно.
Король предложил ей свой локоть, она его приняла, и они отправились в сторону её дома. Лошадь брела за ними и, остановившись недалеко от большого дерева, начала щипать траву.
Сам дом находился под огромным деревом. Его крона нависала над крышей маленького белого домика. Дерево отличалось от других: розовая крона никогда не меняла цвет и не скидывала полностью листву, а только слетали старые листья, когда на их месте начинали уже проклёвываться новые.
Дом одноэтажный, с парой окон и неширокой верандой. Внутри дома было светло и очень уютно. Неброские тона располагали к расслабленности и умиротворению. Запах выпечки наполнял всю комнату.
— Вот, сама печенье испекла, — похвасталась Ида и спросила: — Чай будешь?
— Искушаешь, а я ведь с вопросами, — как-то осуждающе, но по-доброму сказал Ратмир. — От печенья не откажусь и от чая тоже, а лучше — чего покрепче.
Король улыбнулся, женщина засмеялась и подошла к шкафу. Достала оттуда два бокала и бутылку красного вина. Они сели за стол, Его Величество открыл бутылку и разлил напиток.
— За тебя, — он отсалютовал бокалом с вином и, подмигнув, отпил содержимое. Насыщенный вкус винограда обволок язык, и даже послевкусие не отпускало языковые рецепторы. — Ида, ответь на вопросы, — начал уже серьёзным голосом король.
— Ратмир, — начала женщина, — тьма пытается прорваться в наш мир, это должно было случиться только в следующем году и летом. Но был всплеск силы, почуяв такое, тьма начала яростнее прорываться. Уже зимой она ворвётся. Только хранители смогут спасти наш мир, — она замолчала и посмотрела на короля.
— Что нам делать-то? — как-то обречённо спросил Ратмир.
— Нашему королевству повезёт, тьма не на нашей земле будет. Она за четыре королевства от нас прорвётся. Нужно найти хранителей и рассказать им об этом, — Ида схватила его руку и добавила: — Ты должен сам отправиться к ним и просить защиты.
Король нахмурился, он не привык просить. Только первый и единственный раз он просил помощи у Иды, когда уже отчаялся найти убийцу своих родителей. Тогда и началось глобальное вычищение всех крыс из королевства.
— И как мне их найти? — спросил Его Величество.
— Я покажу на карте примерное место, но точное не смогу указать, — прорицательница встала и ушла в комнату. Принесла карту средней величины, развернула её на столе и обвела пальцем примерное место. — Вот в этих местах, но точно не за ними. Я тебе дам камушек один, он укажет светом, находятся рядом хранители или нет.
Король поблагодарил Иду, дал малый мешочек с золотом, забрал камень и вышел. Конь подошёл к своему наезднику и в ожидании поездки стучал передним копытом о землю. Ратмир погладил коня, угостил сахарком, запрыгнул и, попрощавшись, отправился обратно в свой замок.
Васяня и Шрам уже объездили несколько деревень и городов. Их путь предстоял теперь к дальним жителям королевства. Перед тем как отправиться в дорогу, они зашли в кабак, чтобы перекусить и собрать с собой еды.
— Слушай, — начал разговор Шрам, — ты как себя чувствуешь? — он внимательно посмотрел на паренька и всё не мог понять, что же за сияние исходит от него. Мужчина не решался заговорить об этом и, увидев снова этот свет ночью, решился.
— Да я нормально, — с воодушевлением сказал Васяня. — Мне уже скорее хочется увидеть того, кого мы ищем.
— А тебя ничего не беспокоит? — как-то с неуверенностью задал вопрос мужчина. Он сложил в сумку продовольствие, которое принесли, и выпил тёплый морс.
— Говорю же, всё хорошо со мной, — парнишка положил ложку в тарелку, перестав есть, нахмурился и спросил. — Почему ты спрашиваешь? Разве я как-то изменился?
— Нет, — ответил мужчина и стал черпать суп быстрыми движениями. Он решил, что не будет ему пока ничего не говорить, а сам ещё понаблюдает. — Давай заканчивай есть и пошли. Я пока за всё расплачусь и буду ждать около коней.
Рыжий, ничего не понимая, стал есть быстрее. Мужчина вышел и подошёл к своему коню, угостил его яблоком и соседского коня не обделил.
Как только к мужчине подошёл парень, на ближайшую ветку дерева опустился чёрный ворон.
— Кар! — громкое и неожиданное карканье заставило мужчин вздрогнуть. Шрам нашёл глазами птицу и заметил, что та пристально смотрит на них. Потом её глаза блеснули неестественно, и она вспорхнула, улетая в ту сторону, куда они направились.
Змея пристально посмотрела на домового, и её язык высунулся, пробуя окружающий воздух.