— Джеффри попросил тебя поговорить со мной от своего имени?
— Конечно, нет, дорогая! — воскликнула Хетти, удивленная такой постановкой вопроса. — Если бы ты лучше знала своего мужа, то не сомневалась бы, что свои проблемы он всегда решает сам. Он не нуждается для этого ни во мне, ни в своем брате, как бы настойчиво мы ни предлагали ему свое посредничество.
— Тогда откуда ты знаешь о моих подвигах в лесу?
— Кора все сказала мне.
Рейлин покраснела и с досадой протянула:
— Ну вот, в следующий раз она сообщит об этом последней деревенской сплетнице, чтобы уж ни у кого не осталось вопросов.
Хетти расхохоталась в ответ, и смех ее оказался столь заразительным, что Рейлин, не удержавшись, рассмеялась тоже. Две хихикающие дамы привлекали внимание прохожих, а многие почтенные матроны презрительно отворачивали носы, поскольку считали неприличным показываться в обществе, можно сказать, на сносях. Другие поглядывали на веселящихся дам со смешанным чувством зависти и высокомерия, полагая, что эти надменные богачи Бирмингемы наглядно демонстрируют свое презрение к закону, поскольку могут купить свободу Джеффри Бирмингема даже перед лицом неопровержимых улик. Третьи пялились на женщин просто потому, что не могли взять в толк, отчего, после того как жена младшего из братьев покинула мужа, жена старшего продолжает поддерживать с ней дружеские отношения.
Хетти, казалось, совершенно не обращала внимания на все эти косые взгляды, зато Рейлин приходилось труднее — как ни старалась, она не могла заставить себя не видеть их. В конце концов, это ее брак разваливался и ее мужа люди винили в преступлении.
— Удивительно, — заметила она, — как в таком большом городе может жить столько любопытных.
— А ты не позволяй им выставить тебя в невыгодном свете — пусть им кажется, что они для тебя не существуют. Что поделаешь, сплетни вносят приятное разнообразие в скучное существование кумушек, чья жизнь тускла и невзрачна; они дают пищу для воображения и повод для домыслов, чаще всего оказывающихся полной чепухой. Куда бы ты ни приехала, везде одно и тоже, и Чарлстон не исключение.
Владелец заведения приветствовал посетительниц радушной улыбкой и сразу провел к дальнему столику, расположенному в алькове, вдали от чужих глаз. Приняв заказ, он удалился и уже через пару минут вернулся с чаем и небольшим блюдом, наполненным бутербродами канапе.
Хетти сняла перчатки и налила чай сначала Рейлин, затем себе. Взяв с блюда бутерброд с гусиной печенью и зеленым салатом, она откусила кусочек и вопросительно посмотрела на Рейлин. Молчание не могло продолжаться вечно, однако Рейлин, судя по всему, не спешила его нарушить.
— Если интуиция мне не изменяет, ты немного не в себе, дорогая, — начала Хетти, — но, уверяю, тебе станет легче, если ты поделишься наболевшим с той, которая обещает никому ни о чем не рассказывать.
Рейлин все еще молчала, обдумывая это предложение. Есть она тоже не могла. Наконец, тяжело вздохнув, она произнесла едва слышно:
— Прежде всего, Хетти, я хочу, чтобы ты знала: я очень люблю Джеффри.
— Но в этом нет ничего удивительного, — несколько удивленно заметила Хетти. — Насколько я знаю, Джеффри всегда пользовался успехом у дам, а миссис Брюстер в его присутствии начинает вести себя просто неразумно, так как уже не один год тайно в него влюблена. Но были претендентки на его сердце и посерьезнее, чем миссис Брюстер. Честно говоря, я даже не знаю, как этому красавчику удавалось столь долго сохранять холостяцкую свободу. И дело не только в его внешних данных. — Хетти посмотрела Рейлин в глаза. — Скажи мне по крайней мере, что ты собираешься со всем этим делать?
У Рейлин внезапно защипало глаза.
— Боюсь, — сказала она, стараясь сморгнуть набежавшую влагу, — что если дело так пойдет и дальше, Джеффри потребует развода. Я ночами не сплю, все об этом думаю.
Хетти казалась удивленной.
— Давай все-таки разберемся, а то я в полном недоумении. Кора сказала, что ты убежала из Оукли вскоре после убийства Нелл, и, хотя она и не знала всех подробностей относительно твоего переезда в Чарлстон, все выглядело так, словно это была твоя идея. И вообще с чего ты взяла, будто Джеффри попросит развод?
— Но ведь это он отослал меня прочь, — тихо сказала Рейлин.
— Прости, дорогая, — растерянно пробормотала Хетти, — я не знала, что это инициатива Джеффри.
— Ну, на самом деле я действительно заговорила об этом первой, но только потому, что меня все еще преследовали кошмарные видения: словно наяву я видела, как Джеффри ножом убивает девушку. После того как он отыскал меня, мы укрылись от дождя в хижине Рыжего Пита. Там нас застал Одни Хайд. Тогда же Олни поклялся, что своими глазами видел, как Джеффри Бирмингем убил Нелл. Что я должна была подумать? У меня не было сомнений в том, что Олни сам способен на такое, но он говорил слишком убедительно.
Хетти понимала свою невестку как никто другой, ведь похожее пришлось пережить и ей самой.
— Несколько лет назад Брендона подозревали в убийстве бывшей хозяйки Оукли Луизы Уэлс. В тот раз шериф Таупсенд арестовал Брендона. Я успела прожить с ним около года, а за этот срок можно неплохо узнать человека. Брендон был любящим мужем и нежным, заботливым отцом, и поэтому я точно знала, что он не убийца. Вы с Джеффри еще не успели хорошо присмотреться друг к другу, но поверь, дорогая, у Джеффри не тот характер, он никогда не сможет кого-то убить, если только жизни его или его близких не грозит смертельная опасность. Я точно знаю, что Джеффри не убивал Нелл — он не мог сделать этого…
— Да, — печально согласилась Рейлин, — и к тому же он так обаятелен, так красив, так тактичен и…
— И он самый уравновешенный из всех знакомых мне мужчин, не хвастун и не мямля, не заносится высоко и не имеет привычки унижаться перед кем бы то ни было. Во всем золотая середина. Однако это еще не значит, что он не способен принимать решения, от которых у нас всех волосы встанут дыбом. Джеффри не святой, но и не бесхребетное создание, которое способно довольствоваться крохами, — у него своя гордость, и, если ты не можешь ему доверять, он заставит тебя пожинать плоды этого неверия. Он мужчина и умеет быть жестким.
Рейлин грустно вздохнула:
— С тех пор как мы поженились, у него от меня одни неприятности, и Фридрих своим визитом в очередной раз напомнил мне об этом. Все началось с того, что я не захотела стать его очередной игрушкой…
— Глупости, дорогая, ты тут ни при чем. Все несчастья начались тогда, когда Нелл залезла к Джеффри в постель, а случилось это задолго до того, как ты появилась.
— Джеффри когда-нибудь рассказывал подробности того случая?
— Нет, он ничего не объяснял.
— Тогда откуда…
— От Коры, — с улыбкой сказала Хетти. — Мы часто болтаем по душам — она ведь выросла в Хартейвене. Джеффри нужна была экономка, которой он мог бы доверять и которая могла справиться со всеми домашними заботами в его отсутствие. Что же касается того, о чем ты спрашиваешь, то все слуги проснулись той ночью от рева Джеффри. Он прогнал девчонку из своей спальни в чем мать родила — она только и успела что завернуться в одеяло. Кингстона послали за Корой, которой было приказано упаковать вещи Нелл. Как я понимаю, Джеффри отдал распоряжения и вернулся к себе в спальню. С этого момента с Нелл он общался только через слуг. Кингстон усадил девушку в экипаж, а Тадеуш отвез в город и снял ей комнату в гостинице на деньги, которыми Джеффри по своему благородству снабдил ее.
— Ребенок Нелл похож на Джеффри, — пробормотала Рейлин.
— О, дорогая, мало ли на свете совпадений! Джеффри никогда не стал бы разыгрывать подобный спектакль, чтобы в чем-то уверить слуг. Кора клянется, что никогда не видела его в такой ярости. Она сказала, что когда она вернулась в господский дом, то Джеффри все еще возмущался, называл Нелл девчонкой, которой в куклы надо играть, а не приставать к мужчинам. Речь шла лишь о том, что нахалка разбудила его, но, судя по настроению Джеффри, она этим не ограничилась.