Лейтенант задумался.
***
Андрей стоял за спиной у дикаря и внимательно смотрел за его работой. Малыш в штанах на лямках и в маленьких мокасинах поднял как можно выше свое кайло для сильного удара по породе, аж на цыпочках вытянулся. Сделал он удар в на редкость удачное место так, что под ноги высыпался целый обвал куба на два. Теперь он поменял инструмент и принялся нагружать заплечные корзины из тростника лопатой. Андрей попробовал поднять уже засыпанную корзину и определил ее объем килограмм в двадцать. Путь не близкий на поверхность, если на каждого разбить пусть по десять ходок, получим двести килограмм породы на каждого гнома. Немного, а запыхались как! Маленький человечек погрузил корзину и теперь, тяжело дыша, стоял, оперевшись на лопату.
— Как тебя зовут?
Гном удивленно посмотрел на человека, Андрей каждый день практиковался в их языке, он быстро расширил тот элементарный набор слов, которые ему передал Дуб.
— Мал.
— Удивительно, как тебе подходит это прозвище, ты действительно невелик.
Мал надулся на эти слова и был сейчас похож на нахохлившегося воробушка. Андрей посмотрел на него и подумал, почему местных называют крысами, разве эти жители похожи на крыс? Скорее всего, так люди хотят противопоставить себя им, унизить этих существ, как бы оправдывая свое жестокое отношение к ним. Новоиспеченный сержант уже знал об интересной особенности этой расы. Ему не нужно было объяснять задание на работы каждому дикарю, достаточно было поставить задачу одному из них, и после этого все было ясно каждому в шахте. За эту неделю он привык почему-то общаться именно с этим гномом, которого, оказывается, зовут Мал. Раньше он или не хотел говорить свое имя или делал вид, что не понимает вопроса, но постепенно Андрей проникся его уважением.
— Послушай, Мал, я смотрю, вам очень тяжело работать, давай хоть как-то облегчим вашу участь?
Малыш отложил лопату и с недоверием посмотрел на человека своими маленькими черными глазками.
— Ты отпустишь нас домой?
— Нет, отпустить я вас не могу, с меня спросят за это. Начальству нужно, чтобы вы копали эту пещеру по их четкому плану, они хотят тут что-то найти.
Взгляд у маленького человечка потух, и он жалобно поправил который раз лямку своих штанишек.
— Как тогда ты облегчишь нашу участь, если не хочешь отпустить домой?
— Я хочу вас отпустить, хочу, чтобы вы были бы свободны, как и я, но не могу. Я сам не свободен, меня заставили прилететь сюда к вам, заставили следить за вами и принуждать вас работать.
Гном шмыгнул обиженно носом и подозрительно спросил:
— Тебя тоже бьют палками, когда ты плохо работаешь и мало сделал?
— Поверь, мое положение не намного лучше твоего.
Мал несколько минут обдумывал его слова и еще раз переспросил, не хочет ли он их отпустить. Парень покачал головой, его жест поняли правильно.
— Я верю тебе, а как ты тогда хочешь нам помочь?
После этого разговора они проходили полдня по запутанным лабиринтам пещеры, Андрей проверял светильники и целостность кабелей. В нескольких местах крепеж оторвался и пришлось кабель закреплять по новой. В двух местах в коробках расключения пришлось зачищать контакты и пережимать их прессом еще раз. Несколько крупных залов, которые вырыли уже при помощи местных, а не колонистов, вообще не имели разводки и фонарей, все пришлось делать заново. Но к вечеру он смог привезти топливо к генератору наверху и запустить его, хоть эта машина была в полной исправности и не пришлось ее перебирать, лишь заменил масло и поменял воздушный фильтр. Движок генератора работал исправно даже при шести процентах кислорода в местной атмосфере и выдавал достаточный ампераж. Военный инженер-энергетик второго уровня с удовольствием улыбнулся за забралом скафандра.
Мал спускался вниз уже намного легче, не нужно было постоянно смотреть под ноги, пытаясь увидеть камни на пути при слабом и редком освещении факелов. Теперь тут было светло почти как днем. На следующий день они с человеком проверили систему вентиляции и тогда все невольники перестали задыхаться под землей от недостатка воздуха.
После этого случая в шахте за ним по пятам стал ходить бесполезный. Он не подходил близко, а наблюдал за его действиями со стороны. Андрей заметил это и попытался его разговорить, но это не сильно удавалось, даже своего прозвища он пока не называл, и тогда человек прозвал его Бесом.
— Бес, подай мне во-о-он тот ремень.
Прежде чем сообразить, будет ли это расцениваться, как работа или нет, бесполезный достал клиновый ремень и протянул его человеку, а потом сам замер в растерянности от своего поступка. Андрей рассмеялся и подмигнул Малу.
— Смотри, мы и нашего молчуна привлекли к работе.
— Это не работа, я просто подал тебе веревку…
— Ну, хорошо, просто подал. Бес, скажи мне, какая твоя роль в племени?
— Роль?
— Ну, я имею ввиду, что ты делаешь в своей деревне? При таком небольшом населении трутней у вас быть не должно.
Бесполезный сделал рассерженную морду лица и сказал слово, которое Андрей с трудом перевел как «охотник», но это было неверно. Парень наладил работу транспортерной ленты для породы, для этого пришлось проверить двигатели и проводку по всей длине и расставить дополнительные фрагменты в новых залах, на что ушел почти целый день. Теперь Андрей пытался объяснить Малу, как его включать и выключать. Бесполезный быстро сообразил, для чего нужна эта установка, и безрадостно спросил:
— Теперь вы будете заставлять наш народ работать еще больше?
— Нет, я поговорил об этом с моим начальником, лейтенантом Лисом, он решил не сообщать об этом вышестоящему руководству. Он не хочет брать на себя ответственность еще и за работу этого оборудования, со мной в любой день может произойти все, что угодно, а больше людей для ее обслуживания у него нет. Так что можешь не переживать за увеличение нормы выработки. Тем более, кто бы еще говорил, тебе же работать предки не велят!
— Не велят…
Бес тяжело вздохнул и втянул голову в плечи.
Действительно все было так, как сказал Андрей. Хитрый Лис не упомянул в своих ежедневных отчетах капитану Петру о том, что новичок наладил работу на шахте. Ему не хотелось возможной головной боли в будущем, поэтому он решил держать это пока в тайне. В общем-то, и Петру эта норма, и ускорение работ была до лампочки. Научники рассчитали нормы, а наше дело их обеспечить, и все, не больше! У научников на орбите было тоже не все просто. Вроде как работы по изучению идут, а результатов ведь пока нет. Результатов-то в общем было много, открыли и то, и это, и вот еще парочку новых интересных экзобактерий, но к разгадке природы странного излучения не приблизились ни на шаг. Ну, а поскольку про них в управлении Меркурия пока забыли, не слышно ни заинтересованности, ни начальствующего окрика, то работы потихоньку идут, пока не закроют весь этот проект в один прекрасный день к чертовой матери и не отправят главного научного руководителя на заслуженный покой. Или погост, это как получится.
Несменяемые в наряде по столовой Лия и Элла стояли на раздаче, Андрей указал пальцем на лоток с поджаркой и Элла плюхнула к нему в тарелку щедрую порцию мяса.
— Господин сержант, у нас большая проблема на кухне.
Андрей улыбнулся брюнетке.
— Да, и что за проблема? Не можете решить, кто из вас повар, а кто поваренок?
— Все бы вам шутить, господин сержант, а у нас тестомесильный агрегат опять не работает, а Лещ не может его починить, говорит, ума не хватает.
— Так переведите его на сухари и сырую воду, пока не поумнеет, девчата, я удивляюсь вашей доброте душевной, вы можете прекрасно решить этот вопрос сами!
— Уже пробовали такой вариант, но это ничего не дало. А без этого агрегата ни свежих спагетти, ни пирожных или пельменей не приготовить. Мы вручную только хлеба сможем напечь и все. Жаловались лейтенанту, сказал, доставят только в следующем месяце со следующим челноком. А люди ждать не могут…
— Действительно не могут, как же мы без спагетти и пельменей целый месяц жить будем, но от меня-то ты что хочешь, если даже сам господин лейтенант ничего не может сделать?