— Злая волшебница красоте моей позавидовала, меня и замок мой заколдовала. А добрый гном давно хотел мне помочь, вот он тебя сюда и прислал. Ты меня от волшебных чар избавил, теперь тебе все мое королевство достанется. Исцели отца и через год вернись, свадьбу сыграем.
Рассказала принцу девица, где во дворе колодец с живой водой найти.
— Только поспеши воды оттуда зачерпнуть, — молвила она, — прежде чем двенадцать пробьет.
Пошел принц дальше и вдруг забрел в опочивальню. Устал он, захотелось ему отдохнуть. Лег в постель и заснул. А как проснулся, слышит — без четверти двенадцать пробило. Вскочил принц, страшно ему стало. Побежал он к колодцу, набрал в кубок живой воды и спешит поскорее прочь уйти. Только он к железным воротам подошел, как двенадцать пробило. И так быстро ворота за ним закрылись, что ему кусок пятки отхватило.
Идет принц домой рад-радешенек, — ведь он живой воды набрал! А навстречу ему гном. Не хотелось принцу к отцу без братьев возвращаться, вот он и спрашивает:
— Любезный гном, не скажешь ли, где мои братья? Они еще раньше меня за живой водой отправились, а назад так и не вернулись.
— Братья твои меж двумя горами замурованы, — сказал гном. — Это я их за спесь наказал.
Стал принц гнома просить, умолять братьев освободить. Так долго он просил, что гном их из ущелья выпустил. Но прежде предупредил он принца:
— Остерегайся братьев, сердце у них — злое!
Обрадовался принц, когда братьев увидел, и рассказал им, как живую воду нашел, как полный кубок воды с собой захватил и как прекрасную принцессу от злых чар избавил. Принцесса целый год будет его ждать. Сыграют они потом свадьбу, станет он королем…
Поехали братья домой все вместе, а старший да средний меж собой толкуют:
— Меньшой-то живую воду нашел, а не мы. Стало быть, отдаст ему отец государство, что нам по праву принадлежит.
Надумали они меньшого брата погубить. Остановились отдохнуть на морском берегу, младший брат крепко заснул, а они перелили живую воду из его кубка в свой. Ему же в кубок горькой морской воды налили.
Вернулись братья домой, поднес младший королю свои кубок и говорит:
— Выпей, батюшка, сразу исцелишься.
Выпил король морской воды и пуще прежнего занедужил. Стал на болезнь свою сетовать. Явились тут старшие сыновья, стали меньшого оговаривать:
— Он тебя, батюшка, отравить хотел, а мы тебя исцелим.
Принесли они живую воду, дали отцу. Выпил король живой воды, и болезнь точно рукой сняло. Словно молодые годы к нему вернулись.
Пошли тогда старшие братья к меньшому и стали над ним насмехаться:
— Хоть ты и нашел живую воду, тебе одни лишь труды достались, а нам — награда. Будь ты поумнее, ты бы с живой воды глаз не спускал. Мы ее взяли, когда ты на морском берегу заснул. Через год один из нас и на прекрасной принцессе женится. Но берегись, молчи про это. Если ты хоть словом обмолвишься — с жизнью прощайся!
Затаил старый король на младшего сына обиду. Думал, что тот на жизнь его покушался. Собрал он своих придворных и вынес приговор: убить принца тайно.
А принц никакой беды не чуял. Поехал он однажды на охоту, глядь — королевский ловчий следом за ним скачет. Только они с глазу на глаз в лесу остались, видит принц — погрустнел чего-то ловчий. Принц его и спрашивает:
— Что с тобой?
Ловчий ему отвечает:
— Не велите мне говорить, велите молчать.
Стал принц его увещевать:
— Скажи, не бойся, я тебя не обижу.
— Не знаю, что и делать, — молвил ловчий. — Король приказал вас убить!
Испугался принц и говорит:
— Не убивай меня! Ведь никому не догадаться, что я жив, если ты мое королевское платье возьмешь, а мне свое отдашь.
— С превеликой радостью, — согласился ловчий.
Обменялись они платьем, и отправился ловчий домой, принц же в лесной чаще исчез.
Меж тем взяло старого короля сомнение. Сидит и день-деньской думает: «А может, сын мои не виноват вовсе?» И говорит слугам:
— Если б он в живых остался! До чего мне горько, что я его убить велел.
— Живой он, — признался ловчий. — Не смог я ваш приказ выполнить.
Поведал ловчий королю все как было.
Свалился камень с отцовского сердца, и велел он во всех королевствах по всему свету возвестить:
— Пусть сын мой обратно вернется, мы его помилуем!