Осталась под конец по всей округе одна-единственная хижина, где не побывал граф. Стояла она на отшибе, в самом дальнем уголке его владений, на лесной опушке, и жил там бедный поденщик. Поначалу задумался граф, стоит ли туда идти; давно уж он из дома в дом ходил, устал. А поденщику с женой самим есть нечего, так неужто они нищему милостыню подадут? Но все же, чтоб самого бедного из подданных испытать, пошел граф в ту хижину.
Поденщик как раз после дневных трудов с поля домой воротился. Окликнул его нищий и просит:
— Подайте кусочек хлеба!
— Жаль мне тебя, — сказал поденщик тому, кого он за нищего принял. —Только не ко времени ты пожаловал. Дома у меня жена да семь голодных ртов, а в хлеву всего одна корова и один вол. Сам я от утренней зари до вечерней спину гну, но никак мне семью не прокормить. И все же никогда я прежде ни одному нищему в куске хлеба не отказывал. Теперь же, коли я над тобой сжалюсь, придется мне самому с семерыми детьми по миру идти.
Тут и жена поденщика подошла. Стал нищий ее просить, умолять:
— Сжальтесь надо мной! Поглядите, до чего я изголодался! Один кусочек черствого хлеба, ничего больше не надо!
Не выдержала женщина. Сердце у нее от жалости зашлось.
Побежала она в лачугу и назад с ломтем хлеба воротилась. Протянула нищему хлеб.
Нищий женщине в пояс кланяется, приговаривает:
— Спасибо вам! Спасибо!
И мигом след его простыл.
— Что ты наделала! Теперь мы погибли! — говорит муж.
На другой день прибыл в лачугу графский гонец и говорит:
— Приказано незамедлительно в графский замок явиться!
Делать нечего; отправился поденщик в замок. Его тотчас к графу и провели.
— Известен тебе мой указ?! — спрашивает граф Каменное Сердце. — Ведомо тебе, что милостыню подавать запрещено?
— Ясное дело, ведомо, — пробормотал бедняга.
— А разве не заходил вчера в твою хижину нищий, разве не просил милостыню? — продолжал выпытывать граф.
— Да, ваша светлость, верно, был вчера у меня один. Но я ему ничего не подал, — ответил поденщик.
— Лжешь! — крикнул граф.
Кинулся он в соседние покои, переоделся и тотчас же назад в нищенском платье явился.
— Ну как, узнаешь? Будешь еще лгать?! — спрашивает граф.
Побледнел бедняк, задрожал как осиновый лист и говорит:
— Простите нас ради ребятишек!
Поразмыслил граф и говорит:
— Коли ты мне до полудня самый могучий дуб из лесу в замок притащишь, прощу.
Сказал так граф Каменное Сердце и ушел. Понял поденщик, что такую задачу ему никак не выполнить. Кто его знает, какое дерево в лесу самое могучее?
Отправился он домой и говорит жене:
— Ну вот, теперь и нам придется милостыню просить, как давешнему нищему. Ведь ты ему ломоть хлеба дала, а это был сам граф. Говорил я тебе, нечего милостыню подавать! А теперь, коли я ему до полудня самый могучий дуб из лесу не притащу, погибли мы!
— Попытайся хоть, — только и молвила жена.
Взял поденщик топор и отправился в лес. Пошел-то он больше ради того, чтоб горя да плача домочадцев не видеть, не слышать. «Как же мне узнать, — думает он, — какой дуб в лесу самый могучий?» Стал он по лесу бродить, самый могучий дуб искать, и уж вовсе было отчаялся, как вдруг, откуда ни возьмись, предстал пред ним охотник.
— Что ты тут делаешь? — спросил он поденщика.
Поведал бедняк охотнику про свою беду, а тот и говорит:
— Пойдем со мной, я тебе покажу самый могучий дуб в лесу.
Пошли они сквозь заросли в самую глубь леса и остановились перед дубом, до того высоким, до того могучим, что поденщик охнул: неужто такие дубы на свете бывают? Всплеснул он руками и говорит:
— Такое-то могучее дерево я должен до полудня свалить и в замок притащить…
Хоть и понял поденщик, что напрасно за дело берется, снял он топор с плеча и размахнулся. Ударил по дубу топором раз, ударил второй, третий. И будто камень рубит: дуб как стоял, так и стоит, ни царапинки на нем!
Глянул охотник на поденщика и засмеялся:
— Попробуем-ка за этот дуб по-иному взяться!
Опустил он ружье прикладом вниз, глядь — а в руках у него огромный топор для валки деревьев.
— Вот это всем топорам топор! — говорит охотник. Ударил по дубу топором раз, ударил второй, третий.
Дуб-великан на землю и повалился…
Хотел было поденщик своего вола привести, чтобы дуб из чащи вывезти, но засмеялся охотник и говорит: