Зверь тут же издал рев, который прокатился по разрушенному городу, как грохочущая лавина.
На этот раз Пегги потеряла равновесие и скатилась со стены вниз. К счастью, Зеб был рядом и подхватил ее своими эластичными руками, так что она почти не ушиблась.
– Л-лев… – пролепетала девочка, заикаясь, – лев знает, что мы здесь.
– Бальбас еще ни разу никого не упустил, – пробормотал Ариус. – Он будет преследовать вас без устали. Каждый раз, сожрав кого-нибудь, Бальбас становится немного больше, а поначалу был размером с обычного льва. Подсчитайте сами, сколько бедолаг он должен был переварить, чтобы стать таким, как сейчас! Ну все, мы с братишкой должны возвращаться обратно в подземелье. Желаю вам удачи! И помните, что я говорил: никогда не оставайтесь на месте. Ваш единственный шанс выжить – бежать быстрее, чем лев. Не пытайтесь спрятаться в подвалах или других укрытиях, он быстро сумеет расширить в них проход ударами когтей. Двигайтесь… все время будьте в движении…
Ариус схватил Квинтуса за руку и побежал к спуску в свой подземный мир.
– Не очень-то они храбрые, эти ребята! – прошипел им вслед Наксос с презрением.
– Ладно, не злобствуй, – перебила его Пегги. – Все-таки они нам помогли.
Волки, напуганные приближением огромного хищника, дрожали и поскуливали, поджав хвосты.
Заросли вокруг трещали, ветхие стены осыпались каждый раз, когда Бальбас делал шаг. Синий пес, используя свои телепатические способности, попытался прозондировать сознание монстра.
– Он разгневан, – сообщил пес. – Его специально обучили уничтожать всякого чужака, который окажется в черте города, а зверь недостаточно умен, чтобы понять, что самого города уже давно нет. Он намерен выполнить свой долг до конца. К счастью, лев пока во власти оцепенения. Его левая задняя лапа все еще неподвижна, поэтому он прихрамывает. Тем лучше для нас!
– Точно, – вздохнул Наксос. – Ну что, все поняли правила игры? Мы должны постоянно перемещаться, причем не покидая теневой зоны. Если это окажется невозможно, стараемся спрятаться от света под чем угодно: под листвой или лоскутом ткани. Зеб, ты будешь охранять Пегги…
– А может, мне принять облик большого валуна или скалы? – предложил зеленокожий мальчик. – Тогда вы могли бы спрятаться у меня внутри, и лев бы вас не заметил.
– Нет-нет, не сработает, – вмешался синий пес. – У монстра тонкий нюх, зверюга быстро поймет, что «скала» живая, и проглотит ее вместе с ее содержимым.
Нужно было бежать, в том уже не оставалось сомнений. Каждый шаг исполинского животного вызывал настоящие обвалы среди полуразвалившихся стен.
– Он приближается… – простонал Наксос.
– Нам будет нелегко от него скрыться, – пожаловался синий пес. – Со своим обонянием лев легко отыщет наш след.
– Давайте для начала двигаться внутри руин, – предложила Пегги, – может, по дороге сумеем прихватить какие-нибудь вещи, пригодные для защиты от солнца: зонтики или плащи…
– Согласен, – кивнул золотоволосый мальчик, – а теперь хватит болтать, пора сниматься с места. Надеюсь, удача будет на нашей стороне.
И они ринулись в лабиринт полуразрушенных зданий, стараясь все время держаться в тени. Заросли частенько перекрывали им путь. Цепкие плети ежевики, продолжая расти, стали прочными, как стальная колючая проволока; и их переплетения образовали такие заслоны, перед которыми ребятам приходилось разворачиваться в поисках обходного пути.
Изматывающая гонка продолжалась среди высокой травы и обломков каменных стен. Время от времени Пегги и ее друзья натыкались на увитую плющом статую или древний храм с прекрасной колоннадой, но им было некогда любоваться этой красотой: лев шел за ними по пятам. Его тяжелое дыхание отравляло воздух вокруг.
«Он как будто дышит мне в затылок, – думала девочка. – Такое ощущение, словно монстр уже совсем рядом».
Иногда Пегги Сью оборачивалась, и каждый раз ее охватывала дрожь, когда она наталкивалась на неподвижный, неотрывно следящий за ней взгляд колоссального хищника.
«Лев ни на мгновение не упускает меня из виду… – с ужасом поняла девочка. – Он выбрал меня! Именно меня он собирается сожрать первой».
Синий пес лаял, побуждая ее продолжить бег. Поначалу у ребят возникла идея двигаться по самым узким и извилистым улочкам в надежде, что Бальбас из-за своих размеров не рискнет в них соваться, но они ошиблись. Зверя ничуть это не смущало: застревая где-нибудь, он просто встряхивался, обрушивая фасады стеснявших его домов. Лев двигался медленно, но неустанно, и Пегги начинала понимать, что им будет нелегко оторваться от погони.