– Мои ногти… – пролепетала она. – Смотри, они превращаются в стекло. У меня стеклянные ногти! Затем настанет очередь зубов, костей… Преображение уже началось!
И вдруг, когда девочка ярко вообразила себя застывшей статуей, ее ослепила вспышка такого яркого света, что она невольно застонала. За какую-то долю секунды тьма рассеялась, как будто на небе взошло солнце, затопив всю планету золотыми лучами.
– Маяк! – завопил Наксос. – Он снова зажегся!
Зной колдовского лета
Едва свет маяка упал на развалины города, как началось невероятное преображение. Для начала ногти Пегги перестали походить на стеклянные и снова стали нормальными ногтями. Затем ужасный холод, мертвящий тела подростков, перестал чувствоваться и сменился мягким теплом. Но на том чудеса не закончились. Изумленная девочка увидела, как хрустальные деревья покрываются живой корой, а мертвые ветви – листьями и как из цветков стали расти плоды.
– Смотри, здесь все возрождается! – воскликнула она. – Это великолепно!
Проклятие отступало. Повсюду вещи и существа, окаменевшие под действием колдовской зимы, снова принимали свой нормальный облик. В фонтанах зажурчала вода, рыбки заплавали на свободе, руины утратили хрустальную прозрачность и превратились в обычные каменные развалины.
– Свет маяка волшебный, – понял Наксос. – Зажигаясь, он уничтожает убийственное действие зимы. Трава снова прорастает между булыжниками мостовой, по стенам вьется зеленый плющ…
Все превращения происходили в таком ускоренном темпе, что плети плюща выглядели как змеи, взбирающиеся по каменной кладке. Пегги подошла к одному из деревьев в саду и сорвала плод, только что появившийся на кончике ветки. Это было странное на вид синеватое яблоко. Почувствовав зверский голод, Пегги впилась зубами в наливной бок.
– Вкусно, – сказала она наконец с облегчением. – Но почему-то напоминает булочку.
Наксос поспешил последовать ее примеру.
Зеб, телу которого в тепле вернулась эластичность, опять присоединился к ним.
– Будьте осторожны, – сказал он, нахмурившись, – это ненадолго.
– Что? – насторожился Наксос, не успев прожевать.
– Хороший свет скоро погаснет, – предрек зеленокожий мальчик, – и тогда зима вновь вернется. Здесь все время так. Пегги Сью, мы не должны терять время. Нужно найти укрытие, пока снова не настала ночь.
– А сколько продлится лето? – спросила девочка.
– Не знаю, – Зеб пожал плечами. – Я только чувствую, вот и все.
Пегги встревоженно оглядела окружающий пейзаж.
Руины выглядели очень романтично, даже красиво. Пожалуй, было бы здорово устроить тут пикник, растянуться на зеленой травке и немного помечтать, а то и обменяться поцелуем с бойфрендом (конечно, при условии, что под рукой окажется подходящий бойфренд).
– Смотри, а настоящих людей здесь нет, – заметил Наксос. – Статуи оказались просто статуями, а не окаменевшими людьми.
– Давай, пока тепло, обследуем руины, – предложила Пегги. – Наберем дров. Если мы найдем какую-нибудь пещеру, то, надеюсь, сможем укрыться в ней от леденящей темноты.
Ребята тут же взялись за дело.
Теперь, когда зимнее колдовство больше не действовало, в воздухе витали запахи пыли, цветущей жимолости и мокрой травы. Птички, прежде застывшие хрустальными изваяниями на ветках, теперь снова обрели оперение и голос. Осы и пчелы гудели среди листвы.
Пегги Сью и ее спутник даже вспотели, настолько стало тепло. Наксос вскоре до того согрелся, что отважился снять свою майку и обвязать ее вокруг пояса. Друзья сновали среди руин, осматривая фундаменты развалившихся зданий. Время от времени они натыкались на восхитительные фрески, на которых были изображены гладиаторы на арене, или схватки людей со львами, или даже морские сражения таранящих друг друга трирем[4] с пылающими парусами и мачтами.
«Жестокая цивилизация, – решила про себя Пегги. – Похожа на цивилизацию древних римлян. Какое же несчастье привело ее в упадок?»
Внезапно, повернув за угол дома, она нос к носу столкнулась с двумя ребятишками в лохмотьях. Оба грязные, бритые наголо, покрытые струпьями. Старшему на вид лет одиннадцать, а младшему – восемь или девять. Руки мальчишек были нагружены фруктами.
– Эй, – крикнул старший, – а ты кто еще такая?
Пегги представилась, стараясь вести себя как можно более вежливо и дружелюбно, потом объяснила причину своего присутствия здесь.
– Меня зовут Ариус, – сообщил подросток-оборванец, – а это мой младший брат Квинтус. Мы вышли на поверхность, как только увидели сквозь щели в земле свет. Самое время – просто умирали с голоду.