Но как ни старался, всё не выходило:
Собою была словно дочь крокодила,
С таким же зелёным и длинным лицом…
Поистине надобно быть храбрецом,
Чтоб рядом с такой хоть на миг очутиться,
Остаться живым и ума не лишиться;
К тому, что была она так некрасива,
Имела ещё и характер спесивый:
Чуть что не по ней – тут же кинется в плач;
Работал порою в три смены палач,
Чтоб ей угодить, да себя бы сберечь.
О, сколько голов полетело тут с плеч!
Их просто никто никогда не считал.
Принцесса имела не сердце – металл.
Отдать её замуж, конечно, удача:
Не жалко полцарства герою в придачу.
Полцарства в награду… Сим люди прельстились
И многие тут же с надеждой пустились
Пред щедрым монархом тотчас же предстать,
Чтоб счастье своими руками достать.
Король посмотрел на собравшийся сброд,
Но вслух произнёс: «Дорогой мой народ!
Мы с вами едины! Мы с вами в беде!
Таких храбрецов не увидишь нигде!
Сейчас самый лучший мне нужен из вас,
Чтоб денег достал и отечество спас!»
В толпе оказался пройдохакупец,
Про деньги услышал: «Всё, братцы, конец!
Король лезть задумал в мой личный карман.
Да это же просто бесчестный обман!
Пошёл я домой. Это мне надоело!»
И тут же толпа сильно так поредела,
Что только один человек и остался:
Хмельной лесоруб, что слегка зазевался;
Он был невоспитан, нахален и груб.
Да что с него взять? Он простой лесоруб.
И вот он опора, надежда для трона
И хочет примерить монарха корону.
«Примеришь потом, перекатная голь!» —
Воскликнул в отчаянии бедный король. —
Сначала державу родную спаси!
А после награду с короной проси!
Ну, как ты спасёшь нас? Сейчас же ответь!»
Хмельной лесоруб попытался запеть,
Но тут же споткнулся, упал и заснул.
Министр сей же миг приказал: «Караул!
Несите спасителя, пусть он проспится,
А завтра чуть свет будет славно трудиться!»
Глава четвёртая
Вот солнце взошло, наступил новый день.
«Вставай, лесоруб!» – «Да чегото мне лень!» —
«Ты должен отечество наше спасти!
Иначе тебе головы не снести!»
Проснулся, тряхнул лесоруб головой:
«Как здесь очутился я? Боже ты мой!
Меня отпустите! Домой я хочу!» —
«Да! Будет работа сейчас палачу!» —
Начальник охраны в усы усмехнулся.
«Быть может, я сплю? Я ещё не проснулся!» —
Подумал, кругом осмотрясь, лесоруб,
Себя ущипнул, брань сорвалась: «Ну, дуб!
Да как я попал сюда?! Чёрт подери!» —
«Молчать, лесоруб! Глотку тут не дери! —
Начальник охраны сурово сказал.—
Иди к королю!» – строго он приказал.
Пошёл лесоруб к королю как на плаху,
Подумал: «Конец мне! Вчера дал я маху!»
Король Талапон посмотрел на него:
«Ну, здравствуй, герой! Приуныл ты чего?
Вчера сесть на трон каждый миг порывался!
Примерить корону нахально пытался!
Сегодня иди же державу спаси!
Перечить мне Боже тебя упаси!
А если не будет отчизне спасения,
Палач поработает и в воскресение!
До срока осталось тебе лишь три дня!
Смотри! Если что… то попомнишь меня!»
В раздумье побрёл лесоруб прямо в лес,
На дерево очень высокое влез,
И с жизнью уж начал прощаться в слезах.
Раздался вдруг гром, потемнело в глазах,
В ушах засвистело, заныло в груди;
Вдруг бес появился; за ним, позади
Четыре чертёнка несли сундучок.
«Ведите себя очень тихо! Молчок!
Мне запах почудился от человека!»
Наверх поглядел и узрел дровосека;
Затрясся от гнева рассерженный бес,
На дерево он к лесорубу полез.
«Ну, что, лесоруб? – бес сердито спросил, —
Тебя ктонибудь в лес ко мне пригласил?
Терпеть не могу я незваных гостей!
Сотру в порошок! Не оставлю костей!» —
«Ах, мне всё равно! Уж погибель близка!
В душе и на сердце сплошная тоска!
Чуть раньше, чуть позже, конец ведь един!
Себе не хозяин я, не господин! —
Сказал лесоруб, задыхаясь от плача. —
Всё прахом пошло! Отвернулась удача!»
Взглянул на него бес с большим интересом —
Он был любопытным до крайности бесом:
«Ну что же такое с тобой приключилось?
Скажи без утайки! Ну, сделай мне милость!»
Поведал беду лесоруб свою честно.
«Да! Правило это всемирно известно!
Одни валят дело, другие спасают;
Одни процветают, другие нищают;
Большие преступники – те не в ответе…
И так происходит на целой планете!
Так вот, лесоруб, я тебе помогу!
Но будешь ты сам предо мною в долгу:
Когда всё исполнится, в первую ночь
Отдашь мне тогда королевскую дочь.
Она мне чертовски, бесовски подходит!
Все мысли о ней! Из башки не выходит!