Представившаяся ее взору картина будоражила воображение. Однако девушка взяла себя в руки, подбоченилась и устремила на Андре вопросительный взгляд.
– Так вот какое дело не терпит отлагательства! Полуночный пикник?
– Перестань сердиться и подойди поближе, -сказал Андре с чарующей улыбкой.
Стефани шагнула и налетела на покрытую копотью бронзовую каминную подставку для дров.
– Осторожно! Здесь полно всякой дряни, - предупредил Андре.
– Я бы не стала называть эти вещи дрянью.
Все помещение занимала коллекция бесценных предметов старины. Со стропил свешивались заброшенные белые стулья, в углу пылился черный с золотом, восточной работы буфет. Ласкала взор, несмотря на многолетний слой грязи, причудливая готическая горка с витражом, на котором был изображен древний собор. Стефани задержалась у письменного стола с позолотой и вычурными резными ножками.
– Господи, это же Людовик Четырнадцатый! - изумилась она и с благоговейным трепетом провела рукой по инкрустированной столешнице.
– Возможно, - произнес Андре, передернув плечами.
– Как можно держать такую красоту на чердаке? А это Тернер! - нахмурилась она, увидев на столе картину в золоченой раме.
– Английский пейзажист? - спросил Андре со скукой в голосе. - Много лет назад мои родители встречались с ним во время свадебного путешествия по Европе.
Недоуменно покачав головой, Стефани продолжала экскурсию по мансарде, переходя от предмета к предмету, любовно касаясь их пальцами.
– Боже! А это пресс-папье Баккара! Оно стоит целое состояние! Этот полосатый диван - должно быть, Шератон, а арфа - эпохи Регентства. Ты только взгляни на эту изумительную японскую шкатулку! И еще здесь целый рулон китайских обоев…
– Стефани! -перебил Андре девушку.
– Да? -Она повернулась к нему, вертя в руках фигурку арлекина.
– Поставь игрушку и иди сюда.
– Игрушку? -повторила она возмущенно, бережно ставя статуэтку на место. - Это бесценный мейсенский фарфор.
– У нас еще горы всякого барахла внизу.
– Как можно держать эти сокровища здесь? Они же приходят в негодность!
– Если все это спустить вниз, Хармони-Хаус превратится в лавку древностей. Здесь хранятся предметы домашней утвари и обстановки, привезенные из Франции и других стран моими дедом и бабкой, а также безделушки, собранные в поездках моими родителями и мной.
– Ну да, во время ваших многочисленных незапланированных путешествий в Европу, - съязвила девушка.
– Точно.
– Такую красоту следовало бы использовать по назначению… или поместить в музей.
– Стефани, -усмехнулся Андре. - Ты можешь взять здесь все, что тебе нравится. Включая меня, - добавил он, расплывшись в улыбке.
– Мошенник! Опять пытаешься меня подкупить?
Стефани подошла к нему, села рядом.
– Стефани, я не мошенник, я порядочный человек. - Он протянул девушке розу.
– Но любишь швыряться деньгами,- возразила она, наслаждаясь восхитительным ароматом цветка.
– Пока не швыряюсь. Может, попробовать?
– Ни в коем случае! - воскликнула она.
– Вы очень чувствительны, моя дорогая.
– А вы расточительны!
– Ничего не поделаешь, какой есть. Просто я радуюсь жизни, беру от нее все и тебя хочу этому научить.
– Радоваться жизни и прожигать ее -не одно и то же.
Андре открыл шампанское, налил в бокал, протянул Стефани.
– Ты по-прежнему думаешь обо мне дурно. Неужели за то время, что мы провели вместе, не заметила во мне ничего положительного?
– Я лучше промолчу. -Стефани отпила из бокала пенящийся золотистый напиток.
– И все-таки? -Он коснулся носком ботинка ее туфли.
– Ты обаятельный плут.
– И все?
– Жизнелюб, -продолжила Стефани, пряча улыбку. - Это меня восхищает.
– Значит, мы на верном пути. -Андре поднес ее руку к губам. - В настоящий момент я влюблен в одну леди.
– Ты хороший отец, -сказала Стефани, борясь с переполнявшими ее чувствами, - хотя и потворствуешь шалостям детей.
– Тогда выпьем за мою страсть к жизни, -Андре поднял бокал, - и за то, что я хороший отец.
Они чокнулись. К ее удивлению, Андре погрустнел и поставил бокал.
– Что-то не так? -спросила она.
– Нам непременно нужно поговорить.
Стефани кивнула.
– Значит, ты все осознал?
– Что именно?
– Насчет Эбби.
Андре заволновался.
– Именно о ней я и хотел поговорить.
– Вот как? -Торжествующая улыбка тронула ее губы. -А как же твое правило?
– Всему виной ты, -объявил он хмуро.
– Я?
– Разумеется!
– Продолжай.
– Вчера вечером Эбби ни с того ни с сего спросила, с чего это я стал выводить ее в свет, в то время как неравнодушен к тебе.
– Надеюсь, ты разубедил ее, -всполошилась Стефани. - Я видела, как ты ее поцеловал.
– Ревнуешь, дорогая? - Он провел ладонью по ее щеке.
– Надо же такое придумать! -возмутилась девушка.
– А я-то надеялся!-признался Андре, - Думал, этот поцелуй заденет тебя за живое, тем более что в театр ты приехала с Генри. Знаешь, я от ревности совсем обезумел.
– О нет, Андре, это уже не игра!
– Я уже понял, -простонал он.
– Что ты имеешь в виду?
– Несмотря на твои заверения, мне и в голову не приходило, что Эбби в меня влюблена. Но после вчерашнего возникли сомнения.
– Вот видишь? -Стефани всплеснула руками. - Она любит тебя и, как все в Натчезе, считает, что вы должны пожениться.
– В таком случае этот спектакль следует прекратить, -хмуро заметил Андре.
– Каким образом?
– Эбби выходит из игры.
Стефани ушам своим не поверила.
– Я не хочу причинять ей страдания. Зачем ты пытаешься нас свести?
– Выходит, я виновата?
– Думаю, нам нужно остановиться, пока не поздно. Я отвезу ее на бал в субботу, а затем… постепенно верну все на круги своя.
– Нет, Андре! Ты должен на ней жениться.
– Почему?
– Потому что она тебя любит, черт побери!
– Но я ее не люблю, -возразил он.
– Нельзя быть эгоистом!
– Какой у тебя в этом деле интерес? -спросил Андре, приходя в ярость. - Зачем ты сватаешь мужчину и женщину, которые совершенно не подходят друг другу?
Стефани задумалась. Она не может рассказать правду, признаться, что явилась из другого времени, Андре просто сочтет ее ненормальной.
– Андре, для Эбби брак с тобой -вопрос жизни и смерти.
У Андре округлились глаза.
– Что за глупости!
– А если это действительно так, ты на ней женишься?
– Еще бы! Но по-моему, у тебя что-то с головой.
– Но если мне все же удастся тебя убедить, ты женишься на Эбби, не позволишь ей умереть?
– Стефани, ты меня пугаешь.
– Ответь на мой вопрос. Женишься?
– Да. -Андре не сводил с девушки пристального взгляда. - Правда, при условии, что ты останешься со мной.
– Андре!
– Раз уж я вынужден жениться без любви, то могу позволить себе хоть какую-то радость в жизни?
Стефани смотрела на него в немом отчаянии. Слова Андре выворачивали ей душу.
– Эбби тоже тебя любит, и ты это знаешь. -Он взял ее лицо в ладони. - Она наверняка простит мне мою слабость к тебе.
– Эбби тоже тебя любит.
Эти слова Андре задели у девушки сокровенные струны. Не было ли это намеком на то, что и он ее любит? Он говорил с таким неподдельным чувством, и выражение его лица было таким искренним.
Стефани от него отстранилась. Что ответить ему? Как убедить? Сказать ли правду? Но тогда он еще больше усомнится в ее здравомыслии. Оставалось только взывать к его порочному «я».