"Вот и чудесно! Теперь осталось только подчинить тебя и плащ в моих руках, а ты...Что ж, ты послужишь хорошей вешалкой для него.
Ну не скучайте тут без меня. Скоро нас с вами ждут великие дела! Тебя, мальчик, я научу магии. А тебя, мой любимый плащик, я дам тебе то, что ты умеешь и любишь больше всего на свете - я дам тебе возможность разрушать..."
Незнакомец тихо засмеялся. Его смех коротко звучным урывистым эхом разносился по помещению, отражаясь от холодных голых стен королевского замка.
Все четверо резко остановились посреди ночной тропы и замерли в нерешительности. Потом они все сразу, Мунн с некоторой неохотой, а Хьюго, Лентард и Марлетт с резкостью, выхватили свои клинки.
Немногим позже, оглянувшись, они заметили, что со всех сторон медленно подступают плохо различимые в темноте фигуры, по-видимому, это ергисы.
- Мы действительно окружены! - восклицал Мунн, голос его был крепким, тон его был ровным и размеренным, странно, но похоже сам старик пребывал в умеренно спокойном состоянии.
Недолго думая, друзья решили не экспериментировать с выбором позиции, а просто встали, повернувшись друг к другу спинами. Такая позиция в принципе отображала некую четырехугольную крепость, на каждую из сторон которой и должно было бы быть произведено нападение.
- Сколько их тут?
- Много! По полсотни на каждого из нас будет!
- Обрадовал!
Мунн хихикнул.
- Что я вам шут, что ли!? Я здесь не для того, чтобы смешить и радовать, у меня несколько другая задача.
Хьюго всеми своими усилиями попытался изобразить задумчивый вид.
- Да? - удивился он. - А я думал... а какая?
- Не дури! Ты прекрасно знаешь какая... - Мунн сделал недолгую паузу. Что ты думал?
Гвардеец не двусмысленно хмыкнул.
- Ну на счет шута, - пояснил он.
- Что? - Мунн опустил меч и стал поворачиваться к Хьюго лицом.
- Хватит! - вступил Земилиус. - Не время сейчас! Мунн!
- Что?
- Прекрати! Неужели ты даже перед смертью не хочешь успокоиться!?
- Во-первых, я еще не собираюсь ложиться в деревянный ящик, а во-вторых, это ты этому скажи, а не мне!
Хьюго снова засмеялся. Четверо стояли и разговаривали, как будто не замечая поступления со всех сторон ергисов.
- Ящик, говоришь, - продолжал гвардеец. - Ты думаешь, они заценят тебя и решат, что ты заслуживаешь ящик!? Я так не думаю.
Самое большое, на мой взгляд...
- Мне наплевать, - отрезал Мунн, - что у тебя там на взгляде, понял! и тихо добавил. - Придурок.
- ...что они скормят тебя стервятникам!
Гвардеец повернулся к Мунну и направил на него гневный испепеляющий взгляд.
- Чего!?
- Ничего!
Гвардеец резко вскинул руку и схватил старика за горло, сильно надавив. Мунн не потерялся, он тут же вынул из кармана что-то тяжелое, вроде камня или еще чего, и саданул Нугара Хьюго по правой руке, той самой, что сжала его горло.
- Ах ты тварь... - Гвардеец чуть не взвыл от нахлынувшей боли.
- Ты вообще думаешь, что делаешь!? Я же тебе голову оторву!
- Ты кем меня считаешь?..
- Ну хватит! - закричал король. - Молчать!
Как это ни странно, но спорящие действительно замолчали. Не столько из-за того, что они услышали от короля, сколько от другого обстоятельства, заставившего их обратить на себя не малую доли внимания. Из темных рядов подступающего кольца ергисов медленно отделилась небольшого роста фигура, в темноте было трудно разглядеть что либо свойственное ей, поэтому трудно было пока судить о чем-то более или менее серьезно.
Фигура сделала небольшой взмах рукой, да и не столько рукой, сколько рукавом, отчего наступающие воины остановились.
- О Великий король эльфов Земилиус Марлетт Шестой, - неожиданно забасил громкий голос. - Я посланник ергисов и цель моя - ваше уничтожение, как минимум. Мое имя Гокоратим Аннерги.
Со стороны Мунна послышался краткий невыразительный смешок.
Через некоторое время он спросил:
- А что же максимум?
- Доставить короля живым, конечно! - моментально ответил Гокоратим. Для того чтобы все ергисы могли пронаблюдать его публичную казнь на центральной придворцовой площади!
Мунн снова засмеялся:
- Ишь ты! Губы раскатал! Не выйдет!
- А тебя не спрашивают! Тебе суждено умереть здесь через несколько минут! А вот король, король еще имеет шанс продлить себе жизнь, быть может даже на месяц, а возможно и больше!
Земилиус вздохнул полной грудью, будто делая это в последний раз.
- Не выйдет, - прошипел он. - Я не потерплю позора!
Король не видел выражения лица той фигуры, что была полностью окутана тьмой, но что-то далекое и смутное заставляло верить его в то, что тот, кто стоит сейчас перед ним улыбается, и улыбка его грустна.
- И все же? - тихим голосом повторил ергис, голос его звучал как-то боязливо, будто он боялся услышать положительный ответ.
- Мы будем драться до конца! - рявкнул Земилиус.
Прошло еще немного времени в тишине.
- Что ж, я и не ждал от короля эльфов ничего иного! Я просто глуп, что совершаю эту бесполезную попытку. Конечно, я все вижу и понимаю, все понимаю...понимаю...
Послышался знакомый скрежетающий звук. Земилиус и его друзья сразу узнали его - это главный из ергисов, что разговаривал с ними, обнажил свой клинок.
Кровь, мощным фонтаном, вдарила в голову Земилиуса и забилась в висках. Он уже знал, что именно он услышит через несколько секунд.
- Убить их!
Их окружили со всех сторон. Они стояли тихо, почти не шевелясь.
Земилиус, например, даже не знал, что именно надлежит делать в подобной ситуации, также он серьезно сомневался, думая о том, есть ли какие нибудь идеи у его друзей. А какие здесь возможны идеи? Он не видел ответа, может потому, что ответ был настолько прост и одновременно ужасен, что ему и не хотелось признаваться самому себе в его знании.
Так получилось, что никто из их четверки так и не смог понять, когда именно началось нападение. Ергисы вроде бы сначала подступали медленно, а потом как-то резко нахлынули и окатили четверку сильнейшей волной, накрывшей их за несколько секунд.
В первые моменты атаки Земилиус попытался построить грамотную оборону, лишь отбивая удары, но продержался недолго, так как уже совсем скоро почувствовал жгучую боль в области живота. После этого он несдержанно скакнул назад, споткнулся обо что-то, попавшее под ноги, на время потерял равновесие и вскоре рухнул на землю. Так уж получилось, но когда Земилиус поднял голову, он обнаружил, что все трое его друзей обступили его, повернувшись в его сторону спинами, и оборонялись, образуя живую изгородь. В этот момент ему стало ужасно неудобно. Он сам не мог понять, почему именно сейчас, в момент, когда способность мыслить не может и существовать, на него нахлынул своей вязкой тяжелой массой непреодолимый стыд. "Черт возьми! Почему я всегда оказываюсь в луже в такие моменты, а моим друзьям приходиться отделываться за меня". Король сделал усилие, чтобы подняться, но невообразимый удар боли стянул мышцы в области живота.
Земилиус дернулся в судороге ужаса и страха и снова распластался на земле. Теперь он уже понимал, что не сможет подняться, он проклинал себя, за то, чего сам никак не мог понять. Кровь заливала ему глаза, он чувствовал, как она теплыми струйками и фонтанчиками медленно распространяется по его телу под рубашкой. В глазах темнело, он чувствовал, что быстро теряет сознание. Неожиданно, рядом с ним упало что-то большое. Он с трудом повернул голову и увидел, что гвардеец Хьюго. Шея его была почти полностью срублена, он хватался за нее руками, пытаясь этим как-то помочь себе дышать. Фонтанчик крови брызнул королю в лицо, он дернулся и резко перевернулся в другую сторону. То ли от боли, появившейся от его резкого движения, то ли от того, что он увидел, Земилиуса вырвало. В изнеможении он подумал: "Неужели это конец?"