Выдержать сей испытующий взор было нелегко, и всё же Роб выдержал — и Незнакомец с поклоном промолвил низким звучным голосом:
— Я пришёл.
— В-вижу, — дрожащим голосом ответил мальчик, — но зачем ты пришёл?
— Не зачем, а почему. Потому, что ты прикоснулся к Волшебному Электрическому Выключателю, и я обязан подчиниться законам природы, повелевающим являться на зов.
— Я… К какому выключателю? Я не нарочно, — промямлил Роб.
— Разумеется. Ты сделал это нечаянно. Ещё никому не удавалось дотронуться до Волшебного Выключателя: Природа заботливо берегла его от непрошеных рук. До нынешнего дня.
Роб умолк, осмысливая услышанное.
— И кто же ты? — полюбопытствовал он минуту спустя.
— Электрический Джинн! — торжественно провозгласил Незнакомец.
— Господи помилуй! — воскликнул Роб: — Всамделишный джинн?
— Взаправдашний, и сознаюсь: я слуга Волшебного Выключателя, а потому вынужден подчиняться приказам любого и всякого, кто окажется достаточно мудр и отважен — а в данном случае достаточно упрям и удачлив, чтобы дотронуться до него.
— Я… Да я ни о каком Выключателе понятия не имел… и об электрических джиннах не слыхал, и… и простите, пожалуйста, очень прошу, простите, если потревожил Вас! — выдавил мальчик, оробевший в присутствии столь необычайного посетителя.
Джинн ухмыльнулся, услыхав такую речь, и ухмылка получилась почти дружелюбной.
— Не за что прощать, — объявил он потеплевшим голосом. — Подумай сам, приятно ли коротать век за веком, впустую ожидая, покуда кто-нибудь попросит явиться и службу сослужить. Думал, напрасно живу и зря существую: земные людишки до того глупый и невежественный народ, что вряд ли вообще овладеют секретом электричества.
— Что-о? — вскричал уязвлённый Роб. — У нас полным-полно великих учёных! Возьмите, например, Эдисона…
— Эдисона! — осклабился Джинн. — А многое ли ему известно, твоему Эдисону?
— Очень многое! — воскликнул мальчик. — Он придумал уйму замечательных электрических устройств!
— Ошибаешься, — небрежно бросил Джинн. — В сущности, о законах, управляющих электричеством, Эдисону известно лишь на самую малость больше, чем тебе. Изобретения Эдисона — пустяки по сравнению с истинными чудесами, которые совершит человек, научившийся управлять электрическими силами, а не пытающийся вслепую достичь ничтожных итогов. Да я же месяцы напролёт ошивался бок о бок с Эдисоном — надеялся, уповал: вдруг да коснётся Великого Выключателя! И теперь вижу отчётливо: где уж ему!
— А Никола Тесла? — не сдавался Роб.
Джинн расхохотался.
— Никола Тесла, — повторил Джинн, — в самом деле… Ну, и чем же он знаменит?
— Он изобрёл могучий источник света…
Джинн хихикнул.
— …И держит связь с людьми на Марсе!
— С какими такими людьми?
— С теми, кто на Марсе живёт! С марсианами!
— На Марсе никто не живёт.
Услыхав сие ошеломляющее утверждение, Роб онемел и уставился на гостя в упор.
— Общепризнано, — сказал он с раздражением, — что Марс обитаем, и марсианская цивилизация намного опережает нашу. Множество учёных полагают: марсиане уже много лет шлют нам сигналы, да только мы этих сигналов не понимаем. И великие писатели рассказывают о марсианах, об их замечательных достижениях, и…
— И все они знают о Марсе не больше твоего, — нетерпеливо перебил Джинн. — Беда с вами, землянами: любите гадать о том, чего не можете ведать. А я о Марсе ведаю, ибо путешествую в космосе, а досуга — хоть отбавляй, и можно исследовать любые небесные тела. Марс вообще необитаем, как и остальные знакомые вам планеты. На некоторых, правда, водятся низшие животные, но разумные, рассуждающие, мыслящие существа населяют одну лишь Землю.
Джинн помолчал.
— Куда лучше было бы вашим учёным и писателям побольше узнать о собственной планете, — сказал он потом, — а не растекаться мыслью по космосу, пытаясь разгадывать тайны безжизненных и никчёмных мирков.
Роб выслушал эту речь удивлённо и разочарованно.
Впрочем, подумал он, Джинну о подобных вещах лучше судить, а значит, и прекословить гостю не стоит.
— Диву даюсь, — продолжал собеседник, — насколько мало людям известно об электричестве. Это же земная стихия, существующая столько же, сколько и сама Земля! И если бы вы уяснили себе, как правильно пользоваться электричеством, человечество изумительно выиграло бы во всех отношениях!
— Уже выиграло, — возразил Роб: — Открытия по электрической части позволяют нам жить гораздо удобнее.