— Галя? Чудесное имя, никогда такого не слыхал. Откуда ты? Где твоя семья?
— Вот, — показала девочка на зайчонка, — моя семья.
— Понятно. Ну а откуда ты, из какого королевства?
— Я не из королевства, я из России, из Петербурга.
— Чудно говоришь! Не слыхивал я таких слов! Ну да ладно, позже разберёмся что к чему. Поедем со мной, покажу тебе свой дворец. Я ведь здешний принц. Ты, если захочешь, останешься, будешь подружкой моей невесты, принцессы Эммы.
При этих словах Принца зайчонок почему-то сильно-сильно задрожал и чуть было не вырвался из Галиных рук. Но она его удержала. «Я не могу, мне некогда», — хотела было ответить Галя, но Принц уже подхватил её и усадил на коня впереди себя, вместе с зайчонком. Мчал белый конь что есть духу, только пыль из-под копыт столбом! Вскоре где-то совсем рядом снова раздался звук охотничьего рожка. Целый отряд королевских охотников — друзей и приближенных Принца — последовали за своим господином.
Галя смотрела вокруг широко раскрытыми глазами и крепко прижимала к себе всё ещё дрожавшего зайку, который вдруг дотянулся до её уха и шепнул человеческим голосом: «Не бойся — Принц добрый. Но никому не отдавай меня. Я — заколдованная Принцесса, настоящая его невеста. А Эмма — дочь злой Чёрной Феи». Галя внимательнее пригляделась к зайчонку и увидела, что у него печальные-препечальные глаза. Девочка ласково погладила зайчонка-Принцессу и решительно кивнула головой: «Ни за что не отдам!».
— Эй, Галя! — услышала она голос Принца. — Погостишь во дворце, а? У меня, между прочим, скоро свадьба!
— Спасибо, я погощу, конечно, но столько, сколько положено по ходу сказки.
— Сказки? Что-то я тебя не совсем понимаю.
— Извините, я просто устала. Можно я вам всё потом объясню?
— Конечно, можно. Хотя странная ты всё же девочка!
Всадники продолжали свой путь. И вот позади леса поле, несколько деревенек, а впереди узорные ворота королевского парка. В глубине его возвышается во всём своём великолепии дворец Принца. Навстречу охотникам высыпала целая «стайка» придворных: фрейлин, советников и ещё разных важных господ. Среди всех выделялась черноокая красавица. Недобро глянула она на Галю и зайчонка, но, поборов себя, улыбнулась и протянула Принцу руки.
— Я заждалась тебя, дорогой! Кажется, ты пропадал целую вечность!
— Ты преувеличиваешь, Эмма. Охота сегодня была недолгой.
— А где же охотничьи трофеи? А! Ты, как я вижу, решил сделать мне сюрприз! Привёз живую зайчатинку! Спасибо, спасибо, милый! Сейчас же распоряжусь зажарить его с луком и приправами.
И она хотела выхватить у Гали зайчонка. Причём, в этот момент девочке показалось, что глаза её метнули злые молнии. Галя, превозмогая страх, ещё крепче прижала к себе зайку и отступила за спину Принца.
— Нет, Эмма, это не «трофей», зайчонок — Галин. Познакомься-ка, Галя — девочка из России, из Петербурга. Слышала о таком?
— Нет. Право, странное название. Прости, дорогой, сейчас я должна удалиться, свадебный наряд принесут мерить.
— Конечно, пойди примерь. А ты, Галя, отдохни, оглядись как следует, а потом, может быть, расскажешь нам о своём Петербурге? Отведите её в покои для самых дорогих гостей, накормите, приоденьте, дайте всё, что пожелает, — приказал Принц главной королевской фрейлине. — Да, и обращайтесь с этой девочкой как с настоящей Принцессой. До встречи, Галя, не скучай!
Галя шла за улыбающейся фрейлиной и во все глаза смотрела вокруг. Они переходили из помещения в помещение, одно великолепнее другого. Хрустальные, золотые и серебряные залы сменялись ситцевыми, бархатными, шёлковыми. Мраморные колонны, сверкающие огнями люстры, портреты членов королевской семьи на стенах — всё здесь было так нарядно и необычайно красиво, как только может быть в сказке! Главная фрейлина легонько толкнула дверь за тяжёлой голубой шторой и показала Гале её комнату.
Что это была за удивительная комната! На узорном, цветного малахита столике стояла ваза с фруктами, а на ореховом трюмо перед тремя фигурными зеркалами были разложены расчёски, тюбики, коробочки и многие другие вещи, с помощью которых Принцессы обычно готовятся к важным приёмам, встречам, балам. Над резной кроватью, покрытой накидкой из лебяжьего пуха, висел лёгкий тюлевый полог, по стенам вились необыкновенной красоты цветущие растения. Фрейлина показала Гале крошечный хрустальный колокольчик для вызова слуг и удалилась.
— Представляешь, зайчонок, мы попали в настоящий дворец! Но что-то мне не очень понравилась невеста Принца.
— Я же тебе говорила, не она — я его невеста! Ты, наверное, плохо расслышала или не поняла? Поверь мне, я — заколдованная Принцесса, дочь короля соседней страны. Мы дружили с Принцем с детства. Когда нам исполнилось по 14 лет, мы обменялись кольцами и договорились пожениться через два года. Мы не знали, что Чёрная Фея хочет выдать за Принца свою дочь Эмму. Однажды старый Король устроил бал. В этот день наши родители должны были объявить о помолвке. Король пригласил всех, даже хозяина волшебной мельницы, озёрного Водяного, Лесного Духа и Чёрную Фею. Какой это был чудесный праздник! Я была такая счастливая, много танцевала. А потом Чёрная Фея позвала нас в ночной лес искать цветущие папоротники. «Под ними, — сказала она, — волшебные клады». Нам было интересно, и мы отправились с ней: Принц и наши друзья, мои и его. А Лесного Духа в это время Эмма заманила в свою башню у Чёрной горы, якобы показать ему какую-то необыкновенную коллекцию самоцветов. Ведь если бы Лесной Дух был с нами, Чёрная Фея ничего не смогла бы сделать. В лесу действительно было много цветущих папоротников. Мы перебегали от одного цветка к другому. Сколько старинных кладов открылось нам в ту ночь! Но лучше бы их и вовсе не видеть! «Я покажу тебе самый красивый клад», — сказала мне на ухо Чёрная Фея и повела за собой туда, где была тьма кромешная. Неожиданно она остановилась, положила мне руку на голову и произнесла заклинание. Колдунья хотела превратить меня в страшного паука, но Лесной Дух успел ей помешать. Он смягчил удар. Так я стала зайчонком. В ту ужасную ночь Чёрная Фея сказала мне: «Никогда не показывайся за пределами этого леса, если тебе дорога жизнь, а она у зайцев не очень-то длинная!» Я тогда горько плакала, но Лесной Дух взял меня к себе и сказал: «Колдовство может разрушить чистая душа из далёких краев. В такую же ночь цветения папоротника она должна найти самый большой цветок, встать к нему лицом, протянуть вперёд руки и сказать: „Покажись, Душа Цветущего Папоротника!“ А дальше… Дальше слова сами придут к ней». Галя, ты и есть — Добрая Душа! Только я понимаю, дело это хлопотное. Вместо того, чтобы спать в такой чудесной постельке, тебе придётся идти в тёмный, страшный лес, а там много чего может произойти. И Лесной Дух не поможет. Его обманула Чёрная Фея, напоив склерозным чаем. Он — в своём тереме и всё на свете забыл. Так что подумай сначала. Я не обижусь, если ты не пойдёшь.
— Мы идём прямо сейчас. Но скажи, пожалуйста, заколдованная Принцесса, как зовут тебя?
— Малика. Так называли меня родители.
— Красивое имя. И ещё. Извини, Малика, но я хочу понять: как мог Принц так быстро забыть о тебе и согласиться на свадьбу с другой?!
— Он искал меня долго, не только в нашем, но и в соседних лесах. А однажды Эмма принесла Принцу мою ленту и покрывало из ромашковых лепестков, которое он мне подарил в день помолвки. Эмма сказала, что нашла это на поверхности озера. Все решили, что я утонула. Лишь мама и папа до сих пор не верят, а ждут и ждут меня. Я часто прибегаю к их дворцу, заглядываю в окна и слушаю, о чём там говорят, что происходит.
— Малика, я постараюсь помочь тебе, если смогу. Но нельзя терять время, бежим скорее!
— Галя! Покинуть такую замечательную комнату ради бедного зайчонка! В ночном лесу холодно и сыро, да и Чёрная Фея может встретиться! Забудь о моём горе, прошу тебя!
— Малика, зачем ты говоришь всё это?! Забирайся ко мне на руки, вот так! Сейчас вылезем в окно, чтобы никто не заметил. Не бойся, мы же на первом этаже, спрыгнем запросто.