Прошло не менее двух часов, прежде чем впереди забрезжил свет.
Я облегченно вздохнул, да и Сельфир радостно зафыркал и затряс головой.
Выход из ущелья был таким же узким, как и вход. Тут образовался небольшой затор вокруг телеги, с которой соскочило колесо. Сержант пехотинец что-то закричал, размахивая своим жезлом. Солдаты, бывшие сзади, бросились вперед, побросали свое оружие на подводу, подхватили ее на руки и мигом выкатили из ущелья, освобождая проход.
Привыкшие к полумраку глаза сразу ослепли от яркого света, я прикрыл их рукой, позволив Сельфиру самому выбирать дорогу.
Пехота выстроилась флерманскими квадратами на дне высохшего озера. Высокие отвесные стены уходили в обе стороны, насколько хватало глаз.
Вот так ловушка! У меня даже в голове помутилось. Как отец добровольно мог согласиться на такое?
Перед нами расстилалось поле заросшее кустарником и невысокой сухой травой. Врага нигде не было видно, но в разогретом солнцем мареве вообще было трудно разглядеть что либо. Мертвое озеро было не только глубоким, но и огромным.
Войско, повинуясь сигналу труб, продвинулось вперед на сто шагов, а за нашими спинами принялись строиться отряды арьергарда, струившиеся бесконечным потоком из ущелья.
Вскоре начали возвращаться скауты, они, не слезая с седел, круто останавливали своих скакунов перед командирами и быстро докладывали.
— Ни следов, ни врагов! — доложил суровый скаут похожий на Маша. — Мы всю долину прочесали, под каждый куст заглянули!
— Неужели мы ошиблись? — отец повернулся к королю, жестом руки отпуская разведчика.
— Нет, мой дорогой друг! — он поманил своего адъютанта, ведущего в поводу мула груженого ящиками и свертками. — Я думаю, что именно так попал в ловушку и корпус Дракона. Этот маг алимов настоящий мастер иллюзий!
Вновь взревели трубы, и войско продвинулось вперед еще на сто шагов.
— Где же эти шлюхины дети, — окликнул своего командира один из солдат. — Знаешь, как у меня под доспехами свербит засадить кому-нибудь!?
Солдаты дружно загоготали, ударяя копьями о щиты.
— Ничего, — ответил сотник. — Потерпите, приятнее потом будете!
Мастер Кеандр в сопровождении груженого мула и своей охраны выехал вперед. Отец подозвал меня знаком, и мы поскакали следом за королевской свитой.
Мастер Кеандр поднялся в стременах и внимательно оглядел поле перед нами. Я тоже до боли в глазах вглядывался в тени на холмах, стараясь, не упускать ни одной детали, как меня учили скауты. Однако, кроме одинокой фигурки разведчика на дальнем холме, я ничего не увидел. Кроме того, я настолько доверял нашим следопытам, что даже ни на секунду не усомнился в точности их донесений.
Между тем, мастер Кеандр что-то искал в своих тюках. Секретарь раскрыл над ним зонтик от солнца и держал наготове кубок с водой.
Король быстро развернул один из свертков и принялся что-то мастерить из заготовленных заранее бамбуковых палок. Через несколько минут странная кривобокая конструкция поднялась высоко над нашими головами.
— Это любопытное устройство — изобретение шаумов, — пояснил король отцу. — С его помощью, мы увидим скрытое от наших глаз.
Ловкими движениями пальцев, он привязал на свисающие с конструкции шнурки серебряные колокольчики.
— Теперь, будьте добры поднять прибор повыше на копье!
Один из оруженосцев быстро примотал нижний конец конструкции к своему копью и осторожно поднял ее вверх. Налетевший порыв ветра дернул за колокольчики, и они зазвенели. Копье начало вращаться вокруг своей оси, норовя вырваться из крепких рук воина. Внезапно мелодичный звон исчез, его сменило басовитое сердитое гуденье. Верхняя часть конструкции стала смазанной, практически невидимой, гуденье сменилось пронзительным визгом, а от перчаток оруженосца даже повалил дым.
— Держите его ровно! — приказал мастер Кеандр. — Сейчас мы узнаем, ошибался ли я!
Воздух в долине задрожал, словно марево над раскаленной пустыней. Одинокая фигурка скаута на низкорослой лошадке причудливо выгнулась, словно всадник свесился из седла до самой земли. Это было какое-то жуткое и тревожное зрелище.
— Какие-то чары есть определенно! — воскликнул мастер Кеандр. — О, будь я проклят!
С долины словно сорвали невидимый покров. От края до края, и до самого горизонта она была покрыта копошащимся людским морем! Все холмы и долы были заняты всадниками. Группа кочевников на быстроногих лошадках промчалась прямо перед нашим строем на расстоянии двух полетов стрелы.