– Да, там был эльф и мне не понравилось, как он на тебя посмотрел. О чём таком ты думала в тот момент, что аж вся светилась, словно эллиллдан во время своих блужданий.
– Он, что правда прямо на меня смотрел?! – от волнения Айрис перешла на шёпот.
– Я опасался, что этот тип последует за нами, но к счастью мы видимо не столь сильно его заинтересовали. Хотя согласись, из нас получилась довольно необычная парочка, которая просто не может не привлекать внимания, – Кили широко заулыбался.
– А ты не знаком с ним? – только девушка теперь не могла думать ни о чём ином, как об эльфе-невидимке.
– Послушай, Айрис, я не вожу дружбу с эльфами и тебе не советую. Тот, что был на холме, прославился за свою любовь к разного рода пакостям. Его имя Кайден. Со своими друзьями он регулярно подкарауливает на дороге путников и устраивает им различные коварные ловушки, а затем они развлекаются, любуясь результатами своих стараний. Любая сотворённая гадость является им в радость.
– Мне кажется, что ты сильно преувеличиваешь. Я, конечно, слышала об эльфийских проказах, но обычно они совершаются над теми, кто действительно заслуживает наказания за свои нечестные поступки.
– Как бы тебе это получше объяснить… – пикси на секунду задумался. – Для всех нас – духов природы, совершенно чужды человеческие понятия абсолютного добра или зла. Большинство фейри никогда не стареет и не только внешне. По сути, оставаясь навсегда юными душой, мы как дети, движимые инстинктивными порывами, склонны к проявлению разнообразных форм озорства и шалостей. То, что хорошо для нас, мы считаем добром, а что вредно – злом. Все фейри довольно злопамятны, но при этом искренне преданы тем, кто однажды нам помог.
Его рассказ окончательно погрузил Айрис в романтическую сентиментальность.
– Я так рада, что встретила тебя и мне очень грустно оттого, что сейчас ты уйдёшь, и мы больше никогда не увидимся.
– Мне тоже, – он отшвырнул носком своего ботинка, валявшийся на пути камешек. – Кстати, вон за теми деревьями, – пикси показал рукой в сторону леса, – находится большущая поляна сладкой земляники. Думаю, ничего страшного не случится, если ты чуть-чуть пересечёшь лесную границу.
Они посмотрели друг на друга и заговорщицки улыбнулись. Охваченная азартом Айрис, сойдя с тропы, ступила в густую траву, а затем с бешено бьющемся сердцем сделала несколько шагов вперёд.
Под ногой раздался громкий хруст сухой ветки. Девушка замерла от страха, ожидая кары за вторжение на условно запретную территорию. Когда ничего не случилось: лесные пташки продолжали свистеть, а деревья шелестеть густой листвой, Айрис уже более уверенно двинулась дальше. Пикси наблюдал за ней с любопытством, проявляя милостивое снисхождение к её легкомысленной беспечности.
Айрис быстро поняла, что Кили показал ей настоящее земляничное месторождение. Обилие ягод, таявших во рту, вызывало у неё детский восторг. А наевшись вдоволь, они резвились, бегая наперегонки меж деревьев и их весёлый беззаботный смех разносился далеко по лесу.
Запыхавшись, девушка опустилась в траву и собрала в хвост растрепавшиеся волосы.
– Кажется, тебе пора возвращаться, если хочешь успеть до темноты, – Кили смотрел на неё с сожалением.
Айрис согласно кивнула. Медленно поднявшись, она послала пикси печальную улыбку и с грустью побрела в сторону просвета видневшемуся между деревьями. «Прощай, Кили» – думала она, – «Вот и закончилась для меня эта сказка и снова продолжится скучная жизнь без чудес».
Лёгкий туман скользнул из-за ближайших древесных стволов и поплыл по земле кружевным покрывалом. Небольшими клубами просочился сквозь живую изгородь кустов можжевельника, создавая сказочную картину и подползая всё ближе и ближе к ногам девушки. Айрис зачарованно наблюдала за его приближением и уже протянула руку, чтобы коснуться, но услышала встревоженный оклик пикси. Она обернулась. Кили испуганно махал ей руками, затем сорвался с места и опрометью побежал в её сторону. Но было уже поздно, туман обступил Айрис отовсюду. Он вдруг вырос выше головы, превращая силуэты деревьев в размытые серые пятна. Девушка повертелась по сторонам, пытаясь понять, куда ей идти и вскрикнула от внезапно нахлынувшего ужаса. Прямо перед ней в тумане, ставшем вдруг плотным, возникла парящая в воздухе жуткого вида женщина с горящими кроваво-красными глазами. Волосы у неё были блеклые и жёсткие, словно пакля, кожа иссохшая, как у древней старухи, серовато-сиреневого цвета.
– Бежим! – послышался где-то рядом голос Кили.