– Не смею задерживать, – он задумчиво кивнул и направился к двери. – Я немного провожу тебя.
Они вместе вышли на улицу.
После ночной грозы воздух в лесу был душист и свеж, до такой степени, что хотелось дышать – не надышаться. В блестящих каплях росы отражалась изумрудная зелень и высокое голубое небо с белыми облаками.
Эльф вывел Айрис на широкую тропу, которая оказалась всего в нескольких шагах от волшебного дуба и посоветовал ей не сходить с неё, пока девушка не выберется из леса.
– Если, конечно, ты не хочешь задержаться у нас подольше, – добавил он, добродушно посмеиваясь. – И на прощание прими от меня ещё один подарок.
Мужчина надел на шею Айрис цепочку из драгоценного металла, на которой висел кулон с большим красным рубином в центре хрустального полупрозрачного цветка. Айрис залюбовалась его изяществом, а когда вновь подняла взгляд, чтобы выразить свою благодарность, эльфа уже не было. Он исчез так же, как и потайная дверь, ведущая в дом внутри старого дуба. Айрис немного постояла, а затем повернулась и пошла по тропинке в том направлении, которое указал ей Лейден.
Лес, словно большой живой организм жил своей обычной жизнью. Все обитатели занимались привычными делами. Рыжая белочка копошилась на дереве, усердно заталкивая в дупло большую еловую шишку. Доверчивая зарянка с малиновой грудкой выпорхнула из кустов и запрыгала вдоль тропинки, охотясь в траве на мелких насекомых и червячков. Водяная пыль преграждала дорогу, просачиваясь сквозь деревья белёсым туманом.
«Ну вот опять!» – мысленно простонала Айрис.
Туман двинулся к ней навстречу, и она попыталась обойти его. Высокая трава была сырой и ноги у девушки тут же промокли.
– Ну чего ты ко мне привязалась?! – разозлилась она. – Хочешь, что-то сказать – говори! Если нет, дай пройти – я домой тороплюсь.
Туман чуть отступил, Айрес облегчённо вздохнула, уверенно шагнула вперёд и тут же с громким воплем провалилась в расступившуюся под ногами землю.
Глава 4. Эльфийская флейта
На этот раз падение обошлось без серьёзных травм. Айрис отделалась лишь небольшими ушибами на коленях и царапинами на ладонях. Основная проблема теперь заключалась в том, что вокруг царила кромешная тьма. Ни один солнечный лучик не пробивался сквозь толстый слой земли. Айрис ощутила себя похороненной заживо и очень испугалась. Она пошарила перед собой руками и не обнаружила никакого препятствия. Медленно поднявшись, девушка побрела наугад, словно слепая, держа руки вытянутыми впереди, как у привидения со старого погоста, пугающего по ночам заблудившихся путников. Чересчур богатое воображение рисовало ей зловещие картины подземного логова. Её прерывистое от волнения дыхание казалось оглушительно громким в окружившей её могильной тишине.
Внезапно сбоку вспыхнул трепещущий огонёк. Девушка, остановившись, повернулась к нему и слеповато прищурилась, стараясь разглядеть хоть что-нибудь. Огонёк дрогнул и плавно покачиваясь, полетел в её сторону. Через несколько секунд перед Айрис возникла парящая в воздухе очаровательная фея, ростом не более двух футов, в коротком воздушном платье из полупрозрачной ткани. В руке её был небольшой стеклянный фонарик. Она с любопытством разглядывала Айрис, при этом забавно наклоняя свою прелестную головку то в одну сторону, то в другую.
– Ах Синни, зачем ты привела в наш дом эту человеческую девушку? – послышался красивый мелодичный голосок с другой стороны.
Обернувшись, Айрис обнаружила ещё одну фею, очень похожую на первую, но с гораздо более строгим взглядом.
– Мне было скучно, сестрица, а она такая нелепая и смешная. Разреши мне оставить её у себя?
– Что это значит?! – вмешалась в их разговор Айрис. – Я спешу домой, мне нельзя задерживаться. Просто покажите в какой стороне находится выход, и я не доставлю вам никаких хлопот. Пожалуйста, – прибавила она заискивающе.
– И правда смешная, – строгая фея облетела её по кругу и больно дёрнула за прядь волос.
– Ай! – воскликнула девушка. – Зачем ты это сделала?
– А зачем ты начала разговаривать, когда тебя никто не спрашивал? Только невоспитанные люди вмешиваются без разрешения в чужую беседу, – фея поучительно подняла кверху указательный пальчик. – Необходимо привить тебе хорошие манеры. Мы займёмся твоим перевоспитанием и научим быть вежливой.
– А разве вежливо обсуждать человека в его присутствии? – страх внутри Айрис начал понемногу уступать место возмущению.
– Один-один! – радостно захлопала в ладоши фея по имени Синни, – Давайте устроим состязание!