Пепер откашлялась.
– Сложно соблюдать правила, когда страшно. Я вот змей боюсь, – сказала она.
Нори посмотрела на неё с благодарностью.
– А я боюсь червей, – продолжила Уилла. – А они как раз вылезают наружу во время дождя.
– Что ж, устроим другое упражнение на доверие, – сказала мисс Старр. Она сцепила руки. – Это часть процесса обучения.
Все застонали.
– Давайте каждый расскажет о том, чего он боится, – она раздала всем по полотенцу, с индивидуальным рисунком на упаковке. – Нори боится микробов, Пепер боится червей…
– Змей, – поправила Пепер.
– Это я червей, – сказала Уилла.
– А я вот боюсь высоты, – заключила мисс Старр. – Это глупо! Я знаю! Но так и есть. Андрес? А чего боишься ты?
– Открытого пространства, – ответил он.
Все кивнули, и, как только это произошло, остальные тоже начали признаваться в своих страхах. Элиот боялся клоунов; Себастьян – гроз и рок-концертов. Мэриголд боялась, когда кусочки еды в тарелке соприкасались.
– Я просто терпеть не могу подливку, – она поёжилась. – Меня от неё трясет, потому что в подливке вся еда смешивается.
– Да, понимаю, – ответила мисс Старр. Она обернулась к Бэксу – единственному, кто ещё ничего не произнёс. – Бэкс? А ты не хочешь нам рассказать о своём страхе?
– Не хочу, спасибо, – отказался он.
– Всё же, не мог бы ты это сделать?
Бэкс сердито посмотрел на Нори, как будто это она виновата в новом упражнении на доверие.
Все молчали.
Пауза затягивалась.
В конце концов Бэкс пробормотал что-то – Нори не разобрала, что именно.
– Прости, что? – переспросила мисс Старр.
– Квлд, – сказал Бэкс, уставившись в пол.
– Можно ещё раз?
Бэкс выдохнул.
– Я боюсь кувалды, довольны?
– Кувалды? – удивилась Уилла. – Но почему?
– Я знаю почему, – ответил Элиот. – Потому что он превращается в камень.
– Ааа, – протянули все остальные.
– Глупо бояться таких вещей, – пробурчал Бэкс.
– Вовсе нет, – сказал Элиот. – Я бы не хотел, чтобы меня ударили кувалдой. Или даже самым маленьким молотком.
Он так убедительно это сказал, что все засмеялись.
– Я не шучу, – настаивал он. – Молоток – это вам не шутка.
Бэкс не улыбался Элиоту, но и не смотрел на него косо.
Нори ощутила прилив нежности к Элиоту – он был так добр к людям. К Бэксу она тоже почувствовала симпатию, и это её удивило.
«Но я всё равно хочу уйти, – сказала она себе. – Во всяком случае, если я переведусь, это не значит, что мы не останемся друзьями».
Бэкс неуклюже кивнул Элиоту.
Нори огляделась. Все вокруг делились своими страхами с другими. Она была единственной, кто не сказал правды.
Наконец настала пятница – день экзамена. Нори и Элиот пришли в школу рано. У двери в спортивный зал их ждала женщина в узкой юбке и с папкой в руках.
– Элиот Коэн? – спросила она.
– Да, – пискнул Элиот.
– Проходите, – сказала женщина, открывая для него дверь.
– Удачи! У тебя всё получится! Поджаришь, как надо! – крикнула ему Нори.
Элиот оглянулся на неё с явным испугом в глазах. Женщина с папкой прошла за ним, и дверь захлопнулась.
Нори слонялась из стороны в сторону. Пыталась пощёлкать суставами пальцев. Даже попрыгала, размахивая руками, чтобы унять беспокойство. Ей казалось, что прошла целая вечность.
Наконец одноклассник выскочил из спортзала, сияя улыбкой до ушей.
– Идеальный маршмеллоу! – закричал он. – Директор Гонсалес даже попробовал его – прямо в рот положил – и сказал, что это лучший маршмеллоу, который он сегодня ел! Ну, понятно, что это первый маршмеллоу, который он сегодня ел, но какая разница?
Нори подпрыгнула.
– Потрясающе! Я так тобой горжусь!
Женщина с папкой прочистила горло.
– Элинор Хорас? – она открыла дверь в спортзал.
– Ты всё прекрасно сдашь, – крикнул ей Элиот вслед. – Зона нормальности помогает!
Дверь плотно закрылась у неё за спиной. Нори вздрогнула. Когда она приходила с классом в зал на физкультуру, здесь не было такого эха. Помещение выглядело как обычно – тот же самый поцарапанный деревянный пол, по которому она бегала много раз, но теперь что-то изменилось. Зал стал больше. И страшнее.
Директора Гонсалеса не было видно, но Нори не удивилась этому. Элиот рассказал ей в первый день занятий, что директор невидимый.
– Проходите, пожалуйста, – пророкотал голос. Нори пошла на звук и увидела мужчину, сидящего в среднем ряду на шаткой гимнастической скамейке. Он был высоким, загорелым, лысым, с большими дурацкими усами и в бархатном костюме.