– Эй, поосторожней! Мне тут внизу и так дышать нечем! Если к тому же меня раздавят…
И между двумя подругами вынырнула голова Маркуса, который выскочил из платья, как чёрт из табакерки.
– А этот-то что здесь делает? – удивилась Алиса.
– Долгая история, – ответила Молли.
– Давай рассказывай, обожаю долгие истории!
Через десять минут Алиса была в курсе всех дел.
– Да… надо же… признаюсь, что… здорово ты вляпалась! – заключила она, рассматривая кота, который по-прежнему выглядывал из-под платья. – Ты думаешь, что этот балбес кот справится?
– Эй, попридержи язык! – возмутился Маркус. – Я никому ещё не позволял обзывать меня балбесом! И разумеется, мы со всем справимся. И вот тому доказательство.
В подтверждение своих слов и чтобы произвести впечатление на Алису, Маркус направил кончик когтя на пролетавшего поблизости официанта-единорога. Тот держал поднос, на котором стояла сотня наполненных бокалов.
– Пустум Стаканум Глуглум! – произнёс кот с довольной улыбкой.
Бокалы немедленно разлетелись вдребезги, и все обернулись к Молли. Во взглядах читался укор.
– Это не я! – сказала Молли.
– Это не она! – подтвердила Алиса.
– Неплохо для начала! – прокомментировала Агриппина, шествуя мимо в сопровождении хихикающих подружек.
– Возможно, это самый подходящий момент, чтобы ответить на несколько вопросов? – подскочила к Молли Адель Писака.
– Возможно, это не самый подходящий момент, чтобы выводить Писаку из себя, – прошептал Маркус и поглубже спрятался под платьем.
– Просим всех к столу! – провозгласил мажордом в парике и сверкающем зо́лотом фраке.
– Сегодня не мой день, – вздохнула Молли.
– Ничего страшного. Пойдём сядем, – сказала Алиса и потянула её за рукав.
Ужин начинался отлично. Паштет из медузы в желе под чёрным перцем был великолепен.
Но едва притронувшись к еде, Молли почувствовала, что ужасно хочет спать. В голове у неё не было никакой другой мысли, кроме как найти местечко, где можно свернуться клубком и спокойно прикорнуть.
– Только не это! – возмутился Маркус и вонзил коготь ей в ногу. – Ты должна бодрствовать. И немедленно прекрати лизать себе лапу, как обычная кошка! Дело кончится тем, что все это заметят! А сейчас подвинь тарелку к краю стола. Я голоден.
В следующий момент внимательный наблюдатель мог бы заметить чёрную мохнатую лапу, показавшуюся из-под платья. Лапа ухватила когтями приличный кусок паштета и спряталась снова.
Банкет продолжался, всё шло хорошо, насколько это было возможно: Молли каждые три минуты норовила заснуть, и Алисе время от времени приходилось взбадривать свою соседку лёгким уколом вилкой, а кот тем временем продолжал опустошать хозяйскую тарелку.
После тыквенного супа, фаршированной химеры и фламбе из дракона со сморчками, после холодного суфле на соке слизняков и хрустящего печенья с фисташками наступило наконец время первого испытания.
– Что ты подготовила? – спросила Алиса у Молли.
– Подготовила… подготовила… Ничего не подготовила… Я совершенно забыла об испытании на ужине… – пробормотала Молли сонным голосом. – Начало ужасное, и всё это плохо кончится.
– Спокойствие. Я всё беру на себя, – прошептал кот из-под скатерти.
– Вот и я о том же, – вздохнула Молли. – Это катастрофа.
На другом конце стола поднялась Фортиция Гранде, колдунья из колдуний, самая великая волшебница в мире, всем известная уже около тысячи лет и председательница жюри. Она объявила:
– Перед тем как отправиться спать, каждая из кандидаток преподнесёт нам подарок, продемонстрировав новинку в магии. Как всегда, этот подарок будет для нас сюрпризом. Такой сюрприз нужен для того, чтобы лучше познакомить нас всех с его автором и одновременно очаровать. За дело, юные коллеги!
Встала первая участница. Над столом раздался сильный хлопок, и из цветного облака просыпались розовые лепестки. Затем откуда-то сверху на стол опустились хрустальные цветы и легли перед каждым гостем.
По велению второй участницы над столом появилась радуга, а вслед за тем на скатерти возникла тысяча маленьких птичек, щебечущих на все лады, удивляя присутствующих нежностью своего пения.
Представление продолжалось, и каждый из последующих сюрпризов был таким же замечательным, как и предыдущие, срывая гром аплодисментов.
Наступил черёд Агриппины Ласпирин. Она встала и с вызовом оглядела собравшихся. По мановению её руки в зале появился конь, закружившийся в диком вихре. Ещё один взмах руки – и перед зрителями возникла серебряная наездница. Она встала на седло и понеслась по кругу, осыпая гостей золотым дождём. Когда конь закончил второй круг, абсолютно всё в зале блестело и переливалось, как будто превратилось в золото.