– Идите за мной!
Через минуту Писака ползала на коленях перед дверью Молли, пытаясь заглянуть внутрь через замочную скважину.
– Ничего себе! Это будет покруче, чем превратить абсолютно лысого чувака в фен для волос! Этих двоих надо держать в поле зрения!
Конкурсные испытания проходили в большом круглом, специально оборудованном бальном зале отеля, на стенах которого висели зеркала, отражающиеся до бесконечности одни в других. Кресла для членов жюри и прессы были также расставлены кругом. В центре зала установили столы по числу участниц конкурса. На каждом столе стоял небольшой сосуд из чёрного стекла, наполненный волшебной жидкостью; рядом лежали блокнот и карандаш.
– Как и каждый год, – начала Фортиция Гранде, – первое испытание состоит в том, чтобы участницы определили состав предложенного им зелья по запаху и назвали все пять входящих в него ингредиентов. Пробовать зелье на вкус и выливать его из флакона категорически запрещается. Носы на изготовку, дорогие участницы! Приступайте!
Молли всегда обожала это соревнование, нюх у неё был отменный. И никаких магических способностей демонстрировать при этом не требовалось.
Она открыла флакончик, поднесла его к лицу, закрыла глаза и сильно вдохнула:
– Сниффффф!
– Ну как? – спросил кот, спрятавшийся у неё под плащом.
– Ну как… как… Есть сицилийский бергамот, сычуаньский перец, есть чешуя левой ляжки красного померанского дракона, собранная в вечер полнолуния во время дождя. Ещё есть экстракт сока носка тысяченожки… красного носка с триста четвёртой ножки слева, считая от передних.
Взволнованная своими открытиями, Молли быстро записала полученный результат в блокнот. Оглянувшись по сторонам, она увидела, что первой определила первые четыре ингредиента.
Однако последний ингредиент угадать никак не удавалось. Этот запах… Этот запах ей знаком, но что это, когда она с ним сталкивалась и где? Явно не на кухне… и не в саду… не у мамы и даже не у бабушки… Напрасно она зажмуривалась, чтобы лучше сосредоточиться, мысли кружились в голове, но ничего нового на ум не приходило.
– Дай понюхать! – попросил Маркус, незаметно высовываясь из капюшона. – Поднеси флакон к своему уху, я суну туда свой нос. Сниффф… – вдохнул кот. – Знаю я эту штуку… знаю… знаю… Я знаю, что я это знаю… Погоди, сейчас припомню… Да!!! Точно, я знаю, что это такое!
– Ты уверен? – прошептала Молли.
– Ты меня ещё спрашиваешь, уверен ли я! Это сушёный мышиный помёт, перетёртый в порошок. Могу даже добавить, что проделано это было в ступке из белого известняка, добытого в районе Лиловой Горы.
У Молли всё ещё были сомнения, но Маркус говорил так уверенно, что она записала его слова и подозвала члена жюри, чтобы передать свой результат.
В жюри её блокнот переходил из рук в руки. Судьи тоже водили носами, лица у них вытянулись, глаза были широко распахнуты; они смотрели на Молли с большим удивлением.
– Участницы, отложите карандаши, победительница уже определена. Молли Тысячекрыске удалось безошибочно определить все пять ингредиентов с замечательной точностью! Молли! Очко в твою пользу!
– Мошенница! – заявила Агриппина, проходя мимо Молли.
– Не обращай внимания, – отмахнулась Алиса, – у этой девицы кровь гадюки и сердце ледяное, как айсберг. Она знает, что проиграет, вот и бесится. Ну и ладно. Пообедаем вместе?
После обеда состоялось второе испытание.
– Теперь вам предстоит придумать зелье, которое заставит кота петь, – сообщила Фортиция Гранде. – Перед вами широкий выбор ингредиентов и три часа времени. Ровно через три часа мы принесём сюда котов и посмотрим, у кого из вас кот споёт лучше всех. Удачи, коллеги!
И в этом конкурсе магические способности были ни к чему. Молли взяла три шерстинки отсюда, пару капель оттуда, взболтала, перемешала, отфильтровала, процедила, просеяла, добавила немного кое-какого экстракта, разбавила соком кое-чего, а затем с помощью хлорадрического гидроаксиомного папатассиума получила нужное вещество, которое выпало в осадок. Полученную субстанцию она поместила в маленький круглый сосуд, один из тех, применение которых позволяет сделать зелье ещё более эффективным.
– А теперь, Маркус, мне нужна твоя помощь, – тихо проговорила колдунья сквозь зубы. – Заклинания должен произнести ты. Повторяй за мной: Кошатус, Хоралус, Певутус, Мяулус бонус бонус!