— Этот Буратино с топором сорвал нам всю операцию! — продолжил напирать мой обвинитель.
Звали его Вячеслав Запольский, десятый уровень, кличка — Сухарь. Он действительно выглядел истощавшим и чёрствым, в том числе и за счёт нездорово бледной кожи. Класс — заклинатель крови, что дополнительно вызывало у меня неприязнь. Сразу вспоминался один его поехавший на голову «одноклассник».
— Вашу операцию, серьёзно? — не выдержал я безосновательных наездов. — Что-то на брифинге про это ни слова не было. У нас стояла задача зачистить логово сектантов. Конкретно моя — не пустить никого через лесок к заводи, где у них наверняка были припрятаны лодки. Что я и делал до последнего дерева. А вы свалились мне на голову вместе с одной из бывших подчинённых того же хозяина, на которого пахали язычники. И что мне было делать, анекдоты вам рассказывать?
— В смысле, хозяина?! — едва ли не хором гаркнули мужчины.
Чёрт, не умею я держать язык за зубами… С другой стороны, утаивать такую информацию смысла особого нет, так что будем считать, что это произошло намеренно.
— Сначала объясните мне, как так вышло, что эта барышня вместе с вами катается? Она, если что, должна сидеть в застенках у станичников за многочисленные преступления. Там список обвинений толщиной с томик Льва Толстого, если не толще.
— Мне её передали согласно нашим договорённостям, которые тебя не касаются, — отчеканил Сухарь. — Можно сказать, она отрабатывает у нас своё наказание. Ошейник не даст ей сбежать или совершить другие глупости.
— То есть, хотите сказать, что держите её на коротком поводке?
— Именно. А теперь просвети, что ты имел в виду на счёт её хозяина.
— Всё просто, — пожал я плечами. — Она состояла в секте, которая пыталась взять под свой контроль целую станицу. Про нападение на Каневскую вы же в курсе, да? Ну вот, как выяснилось, работали они на того же хмыря, что и язычники. Про него самого известно мало, но судя по всему, это не человек. Один из сбежавших из хутора перед смертью описал его довольно точно, так что это не может быть простым совпадением.
— Что значит — «не человек»? — нахмурился Старый.
— Ровно то самое, — принялся я объяснять, отметив, что в отличие от него Сухарь ничуть не удивился. — Среди волшебных существ, что у нас появились, попадаются и вполне разумные экземпляры. Станичники, например, смогли заключить союз с племенем людоящеров. А моя напарница вообще — тифлинг-полукровка из другого мира.
— Из другого мира? — с явным интересом уточнил маг крови.
Я готов был прикусить себе болтливый язык, потому что внезапно осознал, кто на самом деле передо мной сидит. И как раньше не догадался, кто у нас любитель носить чёрное…
— Да, она что-то вроде иммигрантки в один конец. На её родине отношение к полукровкам резко ухудшилось, и она была вынуждена переселиться к нам, но сейчас не о ней речь. Есть куда более могущественные существа, которые манипулируют людьми ради каких-то своих мутных целей. Пришли ли они к нам из иных миров или существовали здесь всегда — непонятно. Конкретно тот утырок любит создавать подконтрольные группировки на религиозной основе. Язычник перед смертью признался, что напасть на нашу колонну им приказали свыше. Ждали на той дороге они конкретно нас, просто не рассчитали свои силы.
— Любопытно… — пробормотал человек в чёрном себе под нос. — Откуда у тебя подобные сведения?
— С миру по нитке, — пожал я плечами. — Моё прошлое поселение тоже атаковали по указке такого существа. Тот собирал отморозков по всей округе и науськивал их на нас.
— Где именно?
— Нижегородская область.
— Далековато тебя занесло…
— Мне в Новороссийск нужно, у меня там семья в эвакуации, вроде как. Так что пришлось помотаться и увидеть всякое по пути. Подробности у язычника я не успел выведать, но вы всегда можете расспросить свою рабыню. Она наверняка видела своего бывшего хозяина.
— Она не в рабстве, просто заключена под стражу, — поморщился её нынешний владелец.
— Как скажешь. А теперь мне хотелось бы узнать, чего я такого страшного натворил.
— Мы должны были взять живьём их волхва! А ты его убил.
— Это которого? — не сразу сообразил я.
Нас действительно перед карательной акцией попросили по возможности взять кого-нибудь из руководящего состава, но никто из моих противников на такой высокий пост не тянул. Разве что…
— Перерождённый, — подтвердил мою догадку Сухарь.