Не успел я и шагу сделать за порог, как ко мне подбежал юный гном, чьи щёки только начала покрывать щетина.
— Ликот просил передать, что ждёт у себя! — выпалил он торопливо, как будто я мог куда-то сбежать.
— Когда?
— Сейчас!
— Как всегда…
Пришлось оставить Пелагею на попечительство Шухерезады. А дабы они не скучали вдвоём, я отправил их к Нике с Борькой. Их семья будет только рада гостям — они вообще предлагали поселиться у них в клетушке, но места там явно не хватало, поэтому мы предпочли съёмные номера. Станислав ушёл в местную библиотеку, где он числился кем-то вроде архивариуса, а Узелок пополз прямой наводкой в таверну. То-то там обрадуются…
Против моего ожидания, гонец повёл меня не в замок, а к ближайшему спуску под землю. Преодолев несколько шлюзов, мы оказались в тесной клети, которая целую вечность опускалась куда-то к центру Земли, скрипя блоками. Дышать стало заметно тяжелее, а в затхлом воздухе стали витать странные ароматы. Наконец, лифт остановился на нужной отметке и мы продолжили путешествие. На этот раз по узким тоннелям, едва подсвеченным редкими лампами. Чем чаще они попадались, тем сильнее нарастал чисто промышленный гул.
После очередного поворота мы очутились посреди широкого перекрёстка, где ожидал меня Ликот с парочкой военных советников, включая того самого, с необычным пулемётом. Глава крепости отпустил гонца, после чего лично повёл меня дальше.
— Учти, полукровка, тебе оказана великая честь, — предупредил он меня на ходу. — Ты оказал нам услугу, и мы не любим оставаться в долгу. Как только закрепимся здесь достаточно, сравняем Малиновку с грунтом!
— Не советую, вы только попадёте в ловушку, — честно предупредил я его. — Они живут не там.
— С чего это ты взял⁈
Гном настолько удивился, что резко встал на месте, а следом и притормозили советники, изумлённые не меньше начальника.
— Им нет никакого смысла называть своё настоящее местоположение, — принялся я растолковывать очевидное. — Особенно, если ушедшие с ними люди пропадут навсегда.
— Но ведь местность там безопасная!
— Не совсем, — я не удержался от улыбки. — Для нас вокруг Малиновки цветёт сплошная «зелень». Не подкопаешься. А вот если вы обратитесь к низкоуровневым жителям и попросите их взглянуть на карту, картина будет немного отличаться. У вас тут, кстати, в библиотеке работает учёный четвёртого уровня. Вот для него оранжевые вкрапления отмечены прямо на окраинах населённого пункта, чего быть не может. Думаю, туда катаются на зачистку высокоуровневые маги, от которых всякая мелочёвка в ужасе прячется по углам. Кое-кому удаётся уцелеть, вот поэтому и меняется окрас. Нам эту разницу не увидеть никогда, да и большей части населения тоже. Так что и от низкоуровневых иногда бывает толк.
— Хитро… — изрёк Ликот, почесав бороду.
— Нужно тогда засаду устроить, — посоветовал ему пулемётчик. — Они ведь всё равно должны туда заглядывать!
— Слишком очевидно, — возразил я. — Там наверняка что-то припрятано на такой случай.
— Если они владеют переходами, то искать их можно где угодно, — заключил глава крепости. — Спасибо за науку. Можешь общаться со Старейшиной, сколько пожелаешь.
Мы продолжили путь и вскоре подошли к подземной кузне. Здесь трудилось не меньше десятка мастеров, потных и раскрасневшихся от жара раскалённого металла. Местный воздух обжигал лёгкие, словно в финской сауне, а от мерных ударов по наковальням подрагивал каменный пол.
Оказывается, Ликот не был единоличным правителем крепости. Помимо него существовал ещё и совет Старейшин, куда входили наиболее уважаемые и умудрённые опытом гномы. Но в основном они занимались прикладными вопросами, и в политику партии не лезли. Нужный мне специалист по имени Урист Молотобой как раз заведовал всем этим производственным адом, и встретиться с ним оказалось очень непросто.
Ждать пришлось минут десять, после чего к нам наконец-то подвели почтенного старца, голого по пояс. Из-за постоянной работы с огнём бороды у него, считай, и не было, зато мускулатура внушала уважение. А вот ноги почти не двигались, поэтому он практически висел на плечах у своих подмастерьев. Те бережно поставили начальника цеха перед нами, после чего отступили ему за спину.
— Чего припёрлись⁈ — недовольно изрёк кузнец, почесав рельефную грудь, блестевшую от пота.
— Этот полукровка оказал нам немалую услугу, — ответил за всех Ликот. — У него к тебе вопрос, почтенный.