- Ой, какая хорошая кисанька, - просюсюкала сидевшая через проход пожилая женщина. -И куда же вы ее такую везете?
Глаза Веспасиана свирепо полыхнули оранжевым. Внимание было ему явно неприятно. Тем более, что женщина, встав, попыталась его погладить. Кот зашипел.
- Куда везем-то? - нашлась Кассандра. - Да к ветеринару в лечебницу. У него, кажется, стригущий лишай. Вот. Посмотрите.
И девочка сделала вид, будто собирается вытащить Веспасиана из сумки. Женщина, как ошпаренная, отскочила в сторону.
- Безобразие! - От ее благостного тона не осталось и следа. - Больных животных надо возить на специальных такси!
И едва троллейбус остановился на Самотечной площади, она сразу же сошла. Веспасиан с громким и одобрительным мурлыканием потерся о (Панину руку.
Вскоре они прибыли на место. Троллейбус номер тринадцать понесся дальше, а ребята, подхватив сумку с котом, заторопились к воротам старинного парка.
Как только они ступили на его территорию, Неспасиан зашевелился в сумке.
Что такое? - склонились к нему Саня и Тимка.
Веспасиан скреб когтями молнию.
- Вас выпустить? - осведомился Тимофей.
Кот громко и утвердительно мяукнул.
А по-моему, опасно, - оглядываясь, проговорила Кассандра. - Смотрите, сколько собак гуляет.
Веспасиан снова мяукнул. На сей раз протестующе: мол, плевать мне на каких-то собак.
Тимка расстегнул молнию. Кот спрыгнул на вемлю и принял человеческий облик.
Так будет лучше, - с довольным видом произнес он. - Во-первых, собак и впрямь многовато. - Его усатое лицо исказила брезгливая гримаса. - А во-вторых, так вы меня понимаете, и мы уж наверняка не заблудимся. Ну, вперед! Направление - пруд. Конкретно - к самой большой плакучей иве.
Пока они шли, Веспасиан тоном экскурсовода рассказывал им о парке и прилегающих к нему старинных зданиях.
- Это бывший загородный дворец графа Салтыкова, а в начале девятнадцатого столетия здесь открылся Екатерининский институт благородных девиц.
- Откуда вы все это знаете? - удивилась Кассандра.
- Бывал тут раньше неоднократно, - откликнулся Веспасиан.
- В девятнадцатом столетии? - спросил Тимка.
Веспасиан задумчиво разглядывал здание в
стиле ампир.
- Ох, какие тут девушки вежливые учились... И впрямь благородные.
Ребята переглянулись. Похоже, Екатерининский парк давно уже облюбовали для командировок обитатели страны На Краю Света.
- Здание бывшего Института благородных девиц смотрит на старинный сад с большим прудом. В этом саду, - Веспасиан облизнулся, -в летние месяцы водятся замечательные полевые мыши.
Тимка с Кассандрой фыркнули. Веспасиан нахмурился.
- По-моему, я не сказал ничего смешного. Екатерининский сад был первым общедоступным увеселительным парком в Москве. А Екатерининский пруд являет собой уникальное сооружение. Это единственный сохранившийся до наших дней водоем из созданной в восемнадцатом веке системы прудов на речках Неглинной и Напрудной. Собственно, мы пришли.
Веспасиан остановился возле старого еще по-апрельски голого дерева со множеством ветвей, которые склонялись почти к самой воде огромного пруда.
- Ну и куда нам теперь? - посмотрел на Веспасиана Тимка.
- Вообще-то туда, - указал их провожатый на м утноватую и явно еще ледяную воду.
- Что, нырять? - Кассандра даже поежилась.
- Обойдемся без экстрима, - откликнулся Кеспасиан. Порывшись в кармане, он достал маленький стеклянный пузырек с пульверизатором. Не успели ребята ничего спросить, как
I он опрыскал сперва их, а затем самого себя. Все трое начали стремительно уменьшаться»
- Зачем вы нас уменьшили? - воскликнул Тимка, который уже стал ростом со спичку.
- А вот зачем. - Веспасиан указал на дверцу, скрытую под огромным корнем старой ивы.
Не дав ребятам времени как следует оглядеться, провожатый вытащил из кармана фонарик и затолкал Кассандру с Тимкой в открывшийся за дверью темный ход. Луч осветил I длинный, уходящий вниз коридор, у которого стены, потолок и пол были тщательно выложены шершавыми каменными квадратами. Похоже, волшебный народ оборудовал здесь все на пока.
А это иллюзия или настоящее? - Тимофей провел ладонью по стене.
Настоящее, - ответил Веспасиан. - Водяные,
—^77^-—
к вашему сведению, живут здесь постоянно. Ка кой же настоящий пруд без них?
- И зимой? - удивилась Кассандра.
- Всенепременно, - нараспев произнес Веспасиан. - Дежурные по очереди вахту несут. А уж с весны до поздней осени все русалки и водяные возвращаются на свои постоянные квартиры у вас. Каждый к какому-нибудь водоему приписан. Без этого невозможно.