***
Городская ярмарка, гордо называвшаяся «уездной», на деле оказалась совсем не большой. Многие ряды вообще пустовали — в такой холод мало было охочих мерзнуть на улице. Еще и дороги снегами замело: с товаром никак не пробьешься — ни на санях, ни пешком.
Эльджен Таранти, приехавший сюда по делам и застрявший из-за непогоды, лишь капризно кривил губы, поглядывая на прилавки. Собственно, а что он ожидал найти в этой глуши, в разгар бездорожья? Старинные магические артефакты? Древние рукописи?
Это же надо было так прошляпить, не взять запасной магический огонь! Без него по такой погоде отправляться обратно было слишком рискованно. А купить здесь негде, да и стоит он не дешево. Вот и приходится маяться от безделья в этом захолустье, ожидая, пока погода переменится. Из всех развлечений — ярмарка раз в неделю да гостиничный трактир.
Эльджен уже направлялся к выходу, когда его взгляд привлек потрепанный мужичонка, державший в руках какой-то тулуп.
— Это что у тебя? Покажи! — требовательно приказал он, подступив к продавцу ближе.
— Доха. Те-еплая! В дорогу сейчас хороша… — забормотал тот, распахивая перед богатым покупателем странную одежку.
— Может, и теплая… была когда-то. Ей же лет сто, не меньше… — хохотнул маг.
Действительно, доха выглядела далеко не новой. Мех давно свалялся, то там, то сям виднелись заметные проплешины. Воротник тоже на сгибах потерся. Рукава когда-то задубели, не раз попав под дождь, да так и стояли в полусогнутом положении.
Но что-то в этом старье было не так, что-то заставляло столичного мага Эльджена Таранти присматриваться к ней внимательнее.
— Откуда она у тебя?
— От деда в наследство получил, — пробормотал продавец, поспешно отводя взгляд.
— Ты, давай, не темни, правду говори. Я же чувствую, что она магией пахнет! Или в околоток захотел?
— Не надо барин! Не губите! — бухнулся перед ним на колени мужик.
— Быстро говори, где доху взял?
— От хозяина моего осталась. Помер он. Потому и не хотелось каждому встречному о том рассказывать — не всякий захочет после мертвяка носить.
— Он, что, маг был?
— Да, барин.
— И колдовал над ней?
— Нет, не успел… Говорю же, помер.
Эльджен схватил доху за рукав и начал тщательно ее прощупывать, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Так, прямо в ней, и помер?
— Прямо в ней.
Все еще боясь поверить в свою удачу, маг отвернул рукава, проверил карманы. Было очень похоже на то, что доха вобрала в себя часть магии мертвеца. Непонятно, конечно, как это произошло, но он все равно будет ее чистить перед использованием. Если найдется что плохое — уберет.
Это же надо — такая удача! В глухом захолустье найти практически дармовую заготовку для уникального артефакта. Все-таки не зря он пришел на ярмарку, не зря!
Ему безумно хотелось сразу же заняться своей покупкой, но Эльджен сдерживал себя. Не стоит спешить, нужно вначале присмотреться к вещи, точно представить, что он хочет из нее создать. Хотя бы пару дней подумать.
Чародей поставил посреди своей комнаты стул и разложил на нем доху, запретив слугам даже приближаться к ней. Обновка немилосердно воняла старой бараньей шерстью, сырой избой и еще какими-то приземленными запахами. Однако Эльджен, казалось, не замечал этого. А вот его вещам навязанное соседство пришлось не по душе. Волшебное дорожное бюро, верный помощник в поездках, все норовило отодвинуться подальше от странного новичка, отгородиться хоть чем-нибудь. Другие артефакты вели себя смирно, боялись показывать свой норов, но магические поля их были беспокойными. Увы, хозяину было не до них, он даже не заметил, что атмосфера в его комнате стала тревожной.
С самого начала все пошло не так. Эльджен не собирался колдовать тем вечером, хотел лишь еще раз прощупать доху, попытаться уловить ее поле (если, конечно, такое имелось).
В какой-то момент ему вдруг показалось, что он отчетливо видит непонятной формы конструкт, вокруг которого болтались обрывки странных черных нитей, явно лишних здесь. Наверное, предыдущий хозяин что-то хотел создать, но не успел закончить свое плетение.
Торопливо щелкнув пальцами, Эльджен сотворил магические щипцы и попытался ухватить ими одну из нитей.
«Хи-хи… Чего щекочешься?», — вдруг отчетливо прозвучало в его голове.
От неожиданности маг вздрогнул, щипцы рассыпались яркими искорками прямо в его руках. Он испугано оглянулся — вокруг никого не было. Голос был густой, низкий мужской бас. Никто из его волшебных вещей не имел такого, да и не умели они пользоваться мысленной речью.