— Ехать? Сегодня?!! Это невозможно — у меня здесь масса дел, — возмутилась ведьма.
— Но вы же сами хотели закрыть сделку как можно быстрее. Вам ведь скоро уезжать домой, в Сэрендин, если я не ошибаюсь?
— Да, но…
— Езжайте, хозяйка, раз надо, — не выдержала кухарка. — Мы уж тут как-нибудь…
— Ага, сами! — прогудел с улицы дворецкий, абсолютно случайно оказавшийся под окном кухни.
— Вот, видите, здесь и без вас справятся. Поедемте… — ласково уговаривал ее Иллионарис.
Противостоять дружному напору сразу нескольких человек было сложно даже госпоже Пампуке. Через несколько минут, фыркая словно кошка и недовольно ворча, она ушла собираться.
— Скажите… — осторожно поинтересовалась Менузея. — Госпожа долго в вашей конторе пробудет?
— Боюсь, что да, — заговорщицки улыбнулся ей Жэ.
— Тогда соберу вам узелок с пирожками, — решительно сказала кухарка. — И не вздумайте отказываться! Чует мое сердце, будет у вас сегодня нелегкий день.
— И не вздумаю. Ваши пирожки в любой день лишними не бывают.
Без ведьмы работа шла на удивление споро. Откровенно отлынивать слуги побаивались: Менузея успевала и свое делать, и иза ними присматривать. Зато, в отличие от хозяйки, новых заданий не придумывала. Оно и понятно: не ее это дело — лишнюю заботу себе и другим искать.
Как-то само собой получилось, что, закончив дела, все снова оказались на кухне. Менузея лишь вздохнула тихонько, нарезая еще горячий пирог. Похоже, в каждом ее доме повторяется одна и та же история: хоть и большая усадьба — всем должно места хватать, а из кухни никого не выгонишь, постоянно кто-то здесь толчется. Хоть никакая животинка под ногами не крутится, лапы да хвост не подставляет — уже хорошо.
— Завтра хозяин приезжает. Интересно, какой он? Вы его видели, Менузея? — робко спросила горничная Тамина.
Тамина была общительной, приветливой девушкой, часто первой начинала разговор с кухаркой. Только хозяйки откровенно боялась, при ней все норовила за спину дворецкого Безуария спрятаться.
— И когда бы я успела? — удивилась кухарка. — Ведьма говорит, сын как поехал учиться, в этом мире и не бывал совсем. Если верить ее словам, он — талантливый красавчик. Небось, только и делает, что морочит голову незамужним девушкам.
— Понятное дело, — встрял в разговор Безуарий. — Ежели он — вертлявый жевжик, такие девушкам всегда нравятся. Наверное, гордец, каких свет не видывал. Наплачемся мы еще с ним, помянете мое слово.
— Почему «наплачемся»? — удивилась девушка. — Может, он, как раз, и… нормальный… в отличие…
Поняв, что говорит что-то не то, горничная запнулась, густо покраснела и уткнулась носом в свою чашку.
— Думаешь, не в маменьку пошел? — Безуарий будто и не заметил ее замешательства. — Для нас это было бы лучше… Двое таких как она запросто пол-Вольтанутена разнесут.
— Считаете, они смогут?! — охнула Тамина. Она даже ладошкой рот прикрыла, так испугалась ее эта мысль.
— Не боись, за нас держись! — подмигнул ей дворецкий. — Мы с Менузеей тебя в обиду не дадим. Видишь, сколько у ней зачарованных сковородок висит?
— Хватит девку зазря пугать, балабол! — цыкнула на него кухарка. — Тебе лишь бы дразниться. А ты, Тамина, тоже головой думай. Чего заранее бояться, ежели ничего пока не известно? Вот приедет хозяин — сами на него и поглядим, что там за «мамкина радость» явилась.
***
Выход из межмирового портала был объектом повышенной секретности и стратегической важности. Простыми словами это означало то, что внутрь никого не пускали, заставляя встречавших толпиться в небольшом неуютном предбаннике.
Чтобы попасть сюда, госпоже Пампуке пришлось пройти несколько охранных кордонов. Раньше ей уже доводилось путешествовать между мирами, здесь она была не впервые. Но все равно нервничала. Казалось бы, ну что тут такого? Ребенок после учебы возвращается домой. И тем не менее, ее так и подмывало рыкнуть на чересчур придирчивых охранников.
Пассажиров выпускали не часто, по одному и с пустыми руками. Багаж перебрасывался отдельно, поэтому некоторым приходилось еще ждать, пока его вещи прибудут. Другие, наоборот, вынуждены были вместе со служащим портала ковыряться в специальном загончике, выискивая свои чемоданы, переброшенные намного раньше.
Стоять было скучно, поэтому появление огромной белой сумки в красно-синюю клетку вызвало заметное оживление в толпе. Была она, видимо, очень тяжелой — грузчики вынесли ее вручную, не стали спускать по специальному желобу. В загончик не понесли, прислонили к стене недалеко от выхода из зала.